Immédiatement après la guerre civile, les Afro-Américains ont été confrontés à une grande discrimination et à de grandes souffrances. Les esclaves nouvellement libres étaient confrontés au dilemme de se tailler une place dans une société qui les considérait autrefois comme rien de plus qu’une propriété. Au cours de cette période, deux personnages se sont imposés comme les leaders prééminents de deux camps philosophiques différents. Booker T. Washington, de Virginie, et William Edward Burghardt DuBois, du Massachusetts, ont formulé deux propositions très différentes concernant la meilleure façon pour les Afro-Américains d’améliorer leur situation. Bien que leurs méthodes aient pu différer, ces deux hommes remarquables avaient un objectif commun : l’élévation de la communauté noire.
Né dans le comté de Franklin, en Virginie, au milieu des années 1850, Booker T. Washington a passé sa petite enfance en esclavage. Après l’émancipation, Washington (comme beaucoup de Noirs) a estimé qu’une éducation formelle était le meilleur moyen d’améliorer son niveau de vie. En raison de la ségrégation sociale, l’accès à l’éducation pour les Noirs était assez limité. En réponse, Washington se rendit à l’Institut Hampton où il entreprit une formation industrielle. À Hampton, ses études sont axées sur l’acquisition de compétences industrielles ou pratiques, par opposition aux arts libéraux. Grâce à ses expériences à Hampton, Washington est devenu un éducateur et un partisan convaincu de l’éducation industrielle, et a finalement fondé l’Institut normal et agricole de Tuskegee. Washington pensait que la meilleure façon pour les Noirs de stabiliser leur avenir était de se rendre indispensables à la société en leur fournissant une nécessité. « L’individu qui peut faire quelque chose que le monde veut faire fera, en fin de compte, son chemin, quelle que soit sa race » (Washington 155).
En tant que Sudiste lui-même, Washington connaissait bien les besoins des Noirs du Sud ainsi que le traitement qu’ils recevaient. Washington a souligné que les Noirs devraient cesser de s’agiter pour obtenir le droit de vote et les droits civils non seulement en échange de gains économiques et de sécurité, mais aussi d’une réduction de la violence anti-noire. À ce titre, sa philosophie était plus populaire parmi les Noirs du Sud que parmi ceux du Nord. Washington a également obtenu un grand soutien de la part des Blancs du Nord et du Sud. Les Blancs du Nord apprécient ses efforts à une époque où ils se lassent de plus en plus du problème racial, qu’ils associent au Sud. Les Blancs du Sud appréciaient ses efforts, parce qu’ils les percevaient comme une renonciation totale à la ségrégation et à l’auto-élévation.
Né en 1868 à Great Barrington, Massachusetts, W. E. B. DuBois a grandi libre et dans le Nord. Il n’a donc pas connu les dures conditions de l’esclavage ni les préjugés du Sud. Il a grandi dans un environnement majoritairement blanc, a fréquenté l’université Fisk en tant que premier cycle et est devenu plus tard le premier Afro-américain à recevoir un doctorat de l’université Harvard. DuBois croit en ce qu’il appelle « le dixième talentueux » de la population noire qui, grâce à ses réalisations intellectuelles, s’élèverait pour diriger les masses noires.
Contrairement à Washington, DuBois estime que l’égalité avec les Blancs est de la plus haute importance. Plus militant politiquement que Washington, DuBois a démontré ses convictions politiques par son engagement dans le Niagara Movement, la National Association for the Advancement of Colored People, et a été rédacteur en chef de The Crisis, un magazine politique noir. Il estime que les Noirs doivent s’éduquer dans la tradition libérale, tout comme les Blancs. L’approche plus radicale de DuBois fut bien accueillie par les autres libres du Nord.
L’un des plus grands désaccords de philosophie entre les deux était sur la question du suffrage des Noirs. En ce qui concerne le vote, DuBois croyait que l’agitation pour le vote était nécessaire, mais s’opposait à donner le vote aux noirs sans éducation. Il pense que les gains économiques ne sont pas sûrs s’il n’y a pas de pouvoir politique pour les sauvegarder. C’est ce que montre ce commentaire de DuBois concernant Booker T. Washington : « Il (Washington) s’efforce noblement de faire des artisans noirs des hommes d’affaires et des propriétaires ; mais il est tout à fait impossible, dans le cadre des méthodes modernes de concurrence, pour les travailleurs et les propriétaires de défendre leurs droits et d’exister sans le droit de suffrage » (DuBois68). Washington, en revanche, estime que l’agitation militante de DuBois fait plus de mal que de bien et ne sert qu’à irriter les Blancs du Sud. « Je pense cependant que l’opportunité d’exercer librement ces droits politiques ne viendra pas, dans une large mesure, d’un forçage extérieur ou artificiel… » (Washington 234). (Washington 234).
Bien qu’il y ait eu de nombreux points de discorde entre Washington et DuBois, il y avait aussi des similitudes dans leurs philosophies. Tous deux ont travaillé avec acharnement contre le lynchage et se sont opposés à la violence à caractère racial. Bien que Washington ait pu privilégier l’éducation industrielle aux arts libéraux, il pensait que ces derniers étaient bénéfiques (Washington203). En outre, DuBois a grandement apprécié et reconnu de nombreuses réalisations notables de Washington (DuBois 68). Bien que les deux hommes puissent être critiqués sur divers aspects de leurs approches, DuBois et Washington ont tous deux été des figures clés dans l’avancement des Afro-Américains.