Égypte, pays situé dans le coin nord-est de l’Afrique. Le cœur de l’Égypte, la vallée et le delta du Nil, était le foyer de l’une des principales civilisations du Moyen-Orient antique et, comme la Mésopotamie plus à l’est, le site de l’une des premières sociétés urbaines et lettrées du monde. L’Égypte pharaonique a prospéré pendant quelque 3 000 ans grâce à une série de dynasties autochtones, entrecoupées de brèves périodes de domination étrangère. Après la conquête de la région par Alexandre le Grand en 323 avant J.-C., l’Égypte urbaine est devenue une partie intégrante du monde hellénistique. Sous la dynastie grecque des Ptolémaïques, une société lettrée avancée s’épanouit dans la ville d’Alexandrie, mais ce qui est aujourd’hui l’Égypte est conquise par les Romains en 30 av. Elle est restée partie de la République et de l’Empire romains, puis de l’État successeur de Rome, l’Empire byzantin, jusqu’à sa conquête par les armées arabo-musulmanes en 639-642 ce.
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Jusqu’à la conquête musulmane, une grande continuité avait caractérisé la vie rurale égyptienne. Malgré l’ethnicité incongrue des groupes dirigeants successifs et la nature cosmopolite des grands centres urbains de l’Égypte, la langue et la culture des masses rurales et agraires – dont la vie était largement mesurée par la montée et la descente du Nil, avec ses inondations annuelles – n’avaient que très peu changé au cours des siècles. Après les conquêtes, la culture urbaine et rurale a commencé à adopter des éléments de la culture arabe, et une langue vernaculaire arabe a fini par remplacer la langue égyptienne comme moyen commun de discours parlé. De plus, depuis cette époque, l’histoire de l’Égypte s’inscrit dans le cadre plus large du monde islamique, et bien que les Égyptiens aient continué à être dirigés par une élite étrangère – qu’elle soit arabe, kurde, circassienne ou turque – le milieu culturel du pays est resté majoritairement arabe.
L’Égypte est finalement devenue l’un des centres intellectuels et culturels du monde arabe et islamique, un statut qui a été fortifié au milieu du 13e siècle lorsque les armées mongoles ont saccagé Bagdad et mis fin au califat abbasside. Les sultans mamelouks d’Égypte, sous lesquels le pays a prospéré pendant plusieurs siècles, ont établi un pseudo-califat à la légitimité douteuse. Mais en 1517, l’Empire ottoman a vaincu les Mamelouks et établi un contrôle sur l’Égypte qui a duré jusqu’en 1798, lorsque Napoléon Ier a conduit une armée française dans une brève occupation du pays.
L’occupation française, qui s’est terminée en 1801, a marqué la première fois qu’une puissance européenne a conquis et occupé l’Égypte, et elle a préparé le terrain pour une implication européenne ultérieure. L’emplacement stratégique de l’Égypte en a toujours fait une plaque tournante des routes commerciales entre l’Afrique, l’Europe et l’Asie, mais cet avantage naturel a été renforcé en 1869 par l’ouverture du canal de Suez, qui relie la mer Méditerranée à la mer Rouge. Le souci des puissances européennes (à savoir la France et le Royaume-Uni, qui étaient les principaux actionnaires du canal) de sauvegarder le canal pour des raisons stratégiques et commerciales est devenu l’un des facteurs les plus importants influençant l’histoire ultérieure de l’Égypte. Le Royaume-Uni a occupé l’Égypte en 1882 et a continué à exercer une forte influence sur le pays jusqu’après la Seconde Guerre mondiale (1939-45).
En 1952, un coup d’État militaire installe un régime révolutionnaire qui promeut une combinaison de socialisme et de nationalisme panarabe. La rhétorique politique extrême du nouveau régime et sa nationalisation de la Compagnie du canal de Suez ont provoqué la crise de Suez de 1956, qui n’a été résolue que par l’intervention des États-Unis et de l’Union soviétique, dont la présence dans la région méditerranéenne a par la suite maintenu l’Égypte sous les projecteurs internationaux.
Pendant la guerre froide, le rôle central de l’Égypte dans le monde arabophone a accru son importance géopolitique, le nationalisme arabe et les relations interarabes étant devenus des forces politiques puissantes et émotionnelles au Moyen-Orient et en Afrique du Nord. L’Égypte a mené les États arabes dans une série de guerres contre Israël, mais a été le premier de ces États à faire la paix avec l’État juif, ce qu’il a fait en 1979.
Le système politique autoritaire de l’Égypte a longtemps été dominé par le président, le parti au pouvoir et les services de sécurité. L’activité politique de l’opposition étant étroitement limitée, des décennies de frustration populaire ont éclaté en manifestations de masse en 2011. Le soulèvement a contraint le président Hosni Moubarak à démissionner, laissant un conseil d’officiers militaires aux commandes du pays. Le pouvoir a été transféré à un gouvernement élu en 2012, et une nouvelle constitution a été adoptée à la fin de l’année. Ce gouvernement élu a toutefois été renversé un an plus tard lorsque l’armée est intervenue pour destituer le président nouvellement élu, Mohamed Morsi, membre des Frères musulmans islamistes, à la suite d’une série de manifestations publiques massives contre son administration. (Pour une discussion sur les troubles et les changements politiques en Égypte en 2011, voir Soulèvement de l’Égypte de 2011.)
L’historien grec antique Hérodote appelait l’Égypte le « don du Nil ». En effet, la riche productivité agricole du pays – c’est l’un des principaux producteurs alimentaires de la région – a longtemps soutenu une importante population rurale dévouée au travail de la terre. L’Égypte d’aujourd’hui est toutefois largement urbaine. La capitale, Le Caire, est l’une des plus grandes agglomérations urbaines du monde, et l’industrie manufacturière et le commerce ont de plus en plus supplanté l’agriculture en tant que secteurs les plus importants de l’économie nationale. Le tourisme a traditionnellement fourni une énorme partie des devises étrangères, mais cette industrie a été sujette à des fluctuations pendant les périodes de troubles politiques et civils dans la région.
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