Guinguette Marais Poitevin

Élevage et variation

L’agronome anglais Robert Bakewell était un éleveur de bétail commercial très performant au 18e siècle. Son travail était basé sur la méthode traditionnelle d’évaluation visuelle des animaux qu’il sélectionnait. Bien qu’il n’ait pas écrit sur ses méthodes, on sait qu’il a beaucoup voyagé à cheval et qu’il a rassemblé des moutons et des bovins qu’il jugeait utiles. On pense qu’il a effectué de vastes croisements entre diverses races, puis qu’il a pratiqué la consanguinité dans le but de fixer les caractéristiques souhaitables chez les animaux croisés. Il a également été le premier à laisser systématiquement ses animaux à la reproduction. Pour ces raisons, il est généralement reconnu comme le premier éleveur scientifique.

Dans l’élevage, une population est un groupe d’individus croisés – c’est-à-dire une race ou une souche au sein d’une race qui diffère par certains aspects des autres races ou souches. En général, certains animaux d’une race sont désignés comme étant de race pure. La différence essentielle entre les animaux de race pure et ceux qui ne le sont pas est que la généalogie des animaux de race pure a été soigneusement enregistrée, généralement dans un livre généalogique, ou stud-book, tenu par une association d’agrément. Les associations de race pure fournissent d’autres services utiles à leurs membres pour améliorer leurs activités.

L’élevage sélectif utilise les variations naturelles des traits qui existent parmi les membres de toute population. Le progrès de la sélection nécessite de comprendre les deux sources de variation : la génétique et l’environnement. Pour certains traits, il existe une interaction entre la génétique et l’environnement. Les différences dans l’environnement des animaux, comme la quantité de nourriture, les soins et même le temps, peuvent avoir un impact sur leur croissance, leur reproduction et leur productivité. Ces variations de performance dues à l’environnement ne sont pas transmises à la génération suivante. Pour la plupart des caractéristiques mesurées chez les animaux domestiques, l’environnement a un impact plus important sur la variation que les différences génétiques. Par exemple, seulement 30 % environ de la variation de la production laitière chez les bovins laitiers peut être attribuée à des effets génétiques ; le reste de la variation est dû à des effets environnementaux. Ainsi, les facteurs environnementaux doivent être pris en compte et contrôlés lors de la sélection des reproducteurs.

La variation génétique est nécessaire pour progresser dans la sélection des générations successives. Chaque gène, qui est l’unité de base de l’hérédité, occupe un emplacement spécifique, ou locus, sur un chromosome. Deux gènes ou plus peuvent être associés à un locus spécifique et donc à un caractère spécifique. (Les traits qui peuvent être observés directement, comme la taille, la couleur, la forme, etc., constituent le phénotype d’un organisme). Ces gènes sont appelés des allèles. Si les allèles appariés sont identiques, l’organisme est dit homozygote pour ce caractère ; s’ils sont différents, l’organisme est hétérozygote. En général, l’un des allèles s’exprime à l’exclusion de l’autre, auquel cas les deux allèles sont dits respectivement dominant et récessif. Cependant, il arrive qu’aucun ne domine, auquel cas les deux allèles sont dits codominants.

Bien qu’il n’existe pas encore de connaissance complète de la composition génétique d’une race de bétail, les variations génétiques peuvent être utilisées pour améliorer le cheptel. Les chercheurs divisent la variation génétique totale en types d’action génique additifs, dominants et épistatiques, qui sont définis dans les paragraphes suivants. La variation additive est la plus facile à utiliser en sélection car elle est courante et l’effet de chaque allèle à un locus s’ajoute simplement à l’effet des autres allèles à ce même locus. Les gains génétiques réalisés à l’aide des effets génétiques additifs sont permanents et se cumulent d’une génération à l’autre.

Bien que la variation dominante ne soit pas plus complexe en théorie, elle est plus difficile à contrôler en pratique en raison de la façon dont un allèle masque l’effet d’un autre. Par exemple, que a indique un locus, avec a1 et a2 représentant deux allèles possibles à cet endroit. Alors a1a1, a1a2 (qui est identique à a2a1) et a2a2 sont les trois génotypes possibles. Si a1 domine a2, les génotypes a1a2 et a1a1 ne peuvent pas être distingués extérieurement. Ainsi, l’incapacité d’observer des différences entre a1a2 et a1a1 présente une difficulté majeure dans l’utilisation de la variance de dominance dans la sélection.

Les variations additives et de dominance sont causées par des gènes à un locus. La variation épistatique est causée par les effets conjoints de gènes à deux ou plusieurs loci. Il y a eu peu d’utilisation délibérée de ce type de variation génétique dans la sélection en raison de la nature complexe de l’identification et du contrôle des gènes pertinents.

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