A peine 10 ans après la fin de la Grande Récession en 2009, l’économie américaine se porte bien sur plusieurs fronts. Le marché du travail est sur une lancée de création d’emplois qui a enchaîné plus de 110 mois consécutifs de croissance de l’emploi, un record pour l’après-Seconde Guerre mondiale. En novembre 2019, le taux de chômage était de 3,5 %, un niveau jamais atteint depuis les années 1960. Les gains sur le front de l’emploi se reflètent également dans les revenus des ménages, qui ont rebondi ces dernières années.
Mais tous les indicateurs économiques ne semblent pas prometteurs. Les revenus des ménages n’ont augmenté que modestement au cours de ce siècle, et la richesse des ménages n’a pas retrouvé son niveau d’avant la récession. Les inégalités économiques, qu’elles soient mesurées par les écarts de revenus ou de richesse entre les ménages les plus riches et les plus pauvres, continuent de se creuser.
Les revenus des ménages augmentent à nouveau après une longue période de stagnation
Avec des interruptions périodiques dues aux pics et aux creux du cycle économique, les revenus des ménages américains dans leur ensemble ont eu tendance à augmenter depuis 1970. En 2018, le revenu médian des ménages américains s’élevait à 74 600 dollars5, soit 49 % de plus que son niveau de 1970, où le revenu médian était de 50 200 dollars6. (Les revenus sont exprimés en dollars de 2018.)
Mais la tendance générale masque deux épisodes distincts dans l’évolution des revenus des ménages (le premier durant de 1970 à 2000 et le second de 2000 à 2018) et dans la façon dont les gains ont été distribués.
La majeure partie de l’augmentation des revenus des ménages a été réalisée au cours de la période de 1970 à 2000. Au cours de ces trois décennies, le revenu médian a augmenté de 41 %, pour atteindre 70 800 $, à un taux annuel moyen de 1,2 %. De 2000 à 2018, la croissance du revenu des ménages a ralenti pour atteindre un taux annuel moyen de seulement 0,3 %. S’il n’y avait pas eu un tel ralentissement et que les revenus avaient continué à augmenter au cours de ce siècle au même rythme que de 1970 à 2000, le revenu médian actuel des ménages américains serait d’environ 87 000 dollars, ce qui est considérablement plus élevé que son niveau actuel de 74 600 dollars.
Le manque à gagner dans le revenu des ménages est attribuable en partie à deux récessions depuis 2000. La première récession, qui a duré de mars 2001 à novembre 2001, a été relativement courte.7 Pourtant, les revenus des ménages ont mis du temps à se remettre de la récession de 2001 et ce n’est qu’en 2007 que le revenu médian a retrouvé à peu près son niveau de 2000.
Mais 2007 a également marqué le début de la Grande Récession, qui a porté un autre coup aux revenus des ménages. Cette fois, il a fallu attendre 2015 pour que les revenus se rapprochent de leur niveau d’avant la récession. En effet, le revenu médian des ménages en 2015 – 70 200 dollars – n’était pas supérieur à son niveau de 2000, marquant une période de stagnation de 15 ans, un épisode d’une durée sans précédent au cours des cinq dernières décennies.8
Les tendances plus récentes du revenu des ménages suggèrent que les effets de la Grande Récession pourraient enfin appartenir au passé. De 2015 à 2018, le revenu médian des ménages américains est passé de 70 200 à 74 600 dollars, à un taux annuel moyen de 2,1 %. Ce taux est nettement supérieur au taux de croissance moyen de 1970 à 2000 et correspond davantage à l’expansion économique des années 1980 et à l’ère de la bulle Internet de la fin des années 1990.
Pourquoi les inégalités économiques sont importantes
La hausse des inégalités économiques aux États-Unis est liée à plusieurs facteurs. Il s’agit, sans ordre particulier, des changements technologiques, de la mondialisation, du déclin des syndicats et de l’érosion de la valeur du salaire minimum. Quelles qu’en soient les causes, l’augmentation ininterrompue des inégalités depuis 1980 a suscité l’inquiétude des membres du public, des chercheurs, des responsables politiques et des politiciens.
L’une des raisons de cette inquiétude est que les personnes se trouvant au bas de l’échelle économique pourraient voir leurs opportunités économiques et leur mobilité diminuer face à l’augmentation des inégalités, un phénomène appelé « The Great Gatsby Curve ». D’autres ont souligné l’impact négatif de l’inégalité sur l’influence politique des personnes défavorisées, sur la ségrégation géographique en fonction du revenu et sur la croissance économique elle-même. La question n’est peut-être pas entièrement réglée, cependant, car un point de vue opposé suggère que l’inégalité des revenus ne nuit pas aux opportunités économiques.
Estimations alternatives de l’inégalité économique
Ce rapport présente des estimations de l’inégalité des revenus basées sur le revenu des ménages tel qu’estimé dans la Current Population Survey (CPS), une enquête sur les ménages menée par le Bureau du recensement des États-Unis en partenariat avec le Bureau of Labor Statistics. Ces estimations se réfèrent au revenu brut (avant impôt) et englobent la plupart des sources de revenu. Une omission importante est la valeur des services en nature reçus de sources gouvernementales. Parce que les impôts sur le revenu sont progressifs et que les services en nature servent également à stimuler le bien-être économique des bénéficiaires (plus pauvres), le fait de ne pas tenir compte de ces deux facteurs pourrait surestimer le véritable écart entre les ressources financières des ménages les plus pauvres et les plus riches.
Le Congressional Budget Office (CBO) propose une autre estimation de l’inégalité des revenus qui tient compte des impôts fédéraux et d’un éventail plus complet de transferts en espèces et de services en nature que ne le permettent les données de la Current Population Survey. Le CBO constate que le coefficient de Gini aux États-Unis en 2016 variait de 0,595, avant la prise en compte de toute forme d’impôts et de transferts, à 0,423, après une comptabilisation complète des impôts et des transferts. Ces estimations encadrent l’estimation du Census Bureau de 0,481 pour le coefficient de Gini en 2016. Selon l’une ou l’autre de ces estimations, l’inégalité des revenus aux États-Unis aurait augmenté d’environ 20 % entre 1980 et 2016 (le coefficient de Gini varie de 0 à 1, soit de l’égalité parfaite à l’inégalité totale). Les conclusions d’autres chercheurs montrent la même augmentation générale de l’inégalité au cours de cette période, indépendamment de la prise en compte des transferts en nature.
Une autre alternative encore consiste à se concentrer sur l’inégalité de la consommation, qui prend implicitement en compte toutes les formes et sources de revenus, d’impôts et de transferts. Certaines estimations basées sur la consommation montrent que l’inégalité aux États-Unis a augmenté de moins que ce qu’impliquent les estimations basées sur le revenu, mais d’autres estimations suggèrent que les tendances basées sur la consommation et le revenu sont similaires. Empiriquement, la consommation peut être plus difficile à mesurer que le revenu.
Les ménages à revenu supérieur ont connu une croissance plus rapide du revenu au cours des dernières décennies
La croissance du revenu au cours des dernières décennies a penché vers les ménages à revenu supérieur. Dans le même temps, la classe moyenne américaine, qui constituait autrefois la nette majorité des Américains, se réduit. Ainsi, une plus grande part du revenu global de la nation va désormais aux ménages à revenu supérieur et la part allant aux ménages à revenu moyen et faible diminue.9
La part des adultes américains qui vivent dans des ménages à revenu moyen a diminué, passant de 61 % en 1971 à 51 % en 2019. Cette réduction s’est déroulée lentement mais sûrement depuis 1971, chaque décennie suivante se terminant généralement avec une part plus faible d’adultes vivant dans des ménages à revenu moyen qu’au début de la décennie.
Le déclin de la part de la classe moyenne n’est pas un signe total de régression. De 1971 à 2019, la part des adultes dans l’échelon de revenu supérieur est passée de 14 % à 20 %. Pendant ce temps, la part de la tranche de revenu inférieure est passée de 25 % à 29 %. Dans l’ensemble, il y a eu plus de mouvements vers le haut de l’échelle des revenus que vers le bas de l’échelle des revenus.
Mais les revenus de la classe moyenne n’ont pas augmenté au même rythme que les revenus de l’échelon supérieur. De 1970 à 2018, le revenu médian de la classe moyenne est passé de 58 100 $ à 86 600 $, soit un gain de 49 %.10 C’est nettement moins que l’augmentation de 64 % des ménages à revenu supérieur, dont le revenu médian est passé de 126 100 $ en 1970 à 207 400 $ en 2018. Les ménages à faible revenu ont connu un gain de 43 %, passant de 20 000 $ en 1970 à 28 700 $ en 2018. (Les revenus sont exprimés en dollars de 2018.)
Une croissance plus tiède du revenu des ménages de la classe moyenne et la réduction de la part des ménages de l’échelon de revenu moyen ont entraîné une chute brutale de la part du revenu global américain détenue par la classe moyenne. De 1970 à 2018, la part du revenu global revenant aux ménages de la classe moyenne est passée de 62 % à 43 %. Sur la même période, la part détenue par les ménages à revenu supérieur a augmenté de 29 % à 48 %. La part revenant aux ménages à faible revenu a diminué de 10 % en 1970 à 9 % en 2018.
Ces tendances en matière de revenus reflètent la croissance des inégalités économiques dans l’ensemble des États-Unis au cours des décennies depuis 1980.
La croissance des revenus a été la plus rapide pour les 5 % de familles les plus aisées
Même parmi les familles à revenu élevé, la croissance des revenus a favorisé les personnes au sommet. Depuis 1980, les revenus ont augmenté plus rapidement pour les familles les plus aisées – celles des 5% supérieurs – que pour les familles des strates de revenus inférieures. Cette disparité de résultats est moins prononcée dans le sillage de la Grande Récession, mais ne montre aucun signe d’inversion.
De 1981 à 1990, l’évolution du revenu familial moyen a varié d’une perte de 0,1 % par an pour les familles du quintile inférieur (les 20 % de salariés les moins bien rémunérés) à un gain de 2,1 % par an pour les familles du quintile supérieur (les 20 % les mieux rémunérés). Les 5 % de familles les plus riches, qui font partie du quintile supérieur, ont fait encore mieux : leur revenu a augmenté de 3,2 % par an de 1981 à 1990. Ainsi, les années 1980 ont marqué le début d’une longue et constante augmentation de l’inégalité des revenus.
Un schéma similaire a prévalu dans les années 1990, avec une croissance encore plus forte des revenus au sommet. De 1991 à 2000, le revenu moyen des 5 % de familles les plus aisées a augmenté à un taux annuel moyen de 4,1 %, contre 2,7 % pour les familles du quintile le plus élevé dans l’ensemble, et environ 1 % ou à peine plus pour les autres familles.
La période de 2001 à 2010 est unique dans l’ère post-Seconde Guerre mondiale. Les familles de toutes les strates ont subi une perte de revenu au cours de cette décennie, celles des strates les plus pauvres subissant des pertes plus prononcées. La croissance des revenus de 2011 à 2018 est plus équilibrée que celle des trois décennies précédentes, les gains étant plus largement répartis entre les familles les plus pauvres et les plus aisées. Néanmoins, la croissance des revenus reste inclinée vers le haut, les familles des 5 % les plus aisées ayant enregistré des gains plus importants que les autres familles depuis 2011.
La richesse des familles américaines n’est actuellement pas plus élevée que son niveau d’il y a deux décennies
Outre le revenu, la richesse d’une famille est un indicateur clé de sa sécurité financière. La richesse, ou valeur nette, est la valeur des actifs détenus par une famille, comme une maison ou un compte d’épargne, moins l’encours de la dette, comme un prêt hypothécaire ou un prêt étudiant. Accumulée au fil du temps, la richesse est une source de revenus de retraite, protège contre les chocs économiques à court terme et assure la sécurité et le statut social des générations futures.
La période allant du milieu des années 1990 au milieu des années 2000 a été bénéfique pour les portefeuilles de richesse des familles américaines dans leur ensemble. Les prix de l’immobilier ont plus que doublé au cours de cette période, et la valeur des actions a triplé.11 En conséquence, la valeur nette médiane des familles américaines est passée de 94 700 dollars en 1995 à 146 600 dollars en 2007, soit un gain de 55 %.12 (Les chiffres sont exprimés en dollars de 2018.)
Mais la hausse des prix de l’immobilier s’est avérée être une bulle qui a éclaté en 2006. Les prix des logements ont plongé à partir de 2006, déclenchant la Grande Récession en 2007 et entraînant les prix des actions dans une chute vertigineuse également. En conséquence, la valeur nette médiane des familles est tombée à 87 800 dollars en 2013, soit une perte de 40 % par rapport au pic de 2007. En 2016, dernière année pour laquelle des données sont disponibles, la famille américaine type disposait d’une valeur nette de 101 800 dollars, soit toujours moins que ce qu’elle détenait en 1998.
L’écart de richesse entre les familles à revenu élevé et les familles à revenu moyen et faible est net et en augmentation
L’écart de richesse entre les familles à revenu élevé et les familles à revenu moyen et faible est plus net que l’écart de revenu et augmente plus rapidement.
La période de 1983 à 2001 a été relativement prospère pour les familles de tous les niveaux de revenu, mais une période d’inégalité croissante. La richesse médiane des familles à revenu moyen est passée de 102 000 $ en 1983 à 144 600 $ en 2001, soit un gain de 42 %. La valeur nette des familles à faible revenu est passée de 12 300 $ en 1983 à 20 600 $ en 2001, soit une augmentation de 67 %. Malgré cela, les gains des familles à revenu faible et moyen ont été dépassés par les familles à revenu élevé, dont la richesse médiane a augmenté de 85 % au cours de la même période, passant de 344 100 $ en 1983 à 636 000 $ en 2001. (Les chiffres sont exprimés en dollars de 2018.)
L’écart de richesse entre les familles à revenu supérieur et les familles à revenu faible et moyen s’est creusé au cours du siècle. Les familles à revenu supérieur ont été la seule tranche de revenu capable de faire fructifier leur patrimoine de 2001 à 2016, ajoutant 33 % à la médiane. En revanche, les familles à revenu moyen ont vu leur valeur nette médiane diminuer de 20 % et les familles à faible revenu ont subi une perte de 45 %. En 2016, les familles à revenu supérieur possédaient 7,4 fois plus de richesse que les familles à revenu moyen et 75 fois plus que les familles à faible revenu. Ces ratios sont en hausse par rapport aux 3,4 et 28 de 1983, respectivement.
Cela s’explique par le fait que les familles à revenu moyen dépendent davantage de la valeur nette de leur logement comme source de richesse que les familles à revenu supérieur, et que l’éclatement de la bulle immobilière en 2006 a eu plus d’impact sur leur valeur nette. Les familles à revenu supérieur, qui tirent une plus grande part de leur richesse des actifs des marchés financiers et des capitaux propres des entreprises, étaient mieux placées pour bénéficier d’une reprise relativement rapide du marché boursier une fois la récession terminée.
Comme pour la distribution du revenu global, la part de la richesse globale américaine détenue par les familles à revenu supérieur est en hausse. De 1983 à 2016, la part de la richesse globale allant aux familles à revenu supérieur est passée de 60 % à 79 %. Pendant ce temps, la part détenue par les familles à revenu moyen a été réduite presque de moitié, passant de 32 % à 17 %. Les familles à faible revenu ne détenaient que 4 % de la richesse globale en 2016, contre 7 % en 1983.
Les plus riches s’enrichissent plus vite
Les familles les plus riches des U.S. ont connu des gains de richesse plus importants que les autres familles au cours des dernières décennies, une tendance qui renforce la concentration croissante des ressources financières au sommet.
Le basculement vers le sommet a été le plus aigu dans la période de 1998 à 2007. Au cours de cette période, la valeur nette médiane des 5 % des familles américaines les plus riches est passée de 2,5 millions de dollars à 4,6 millions de dollars, soit un gain de 88 %.
C’était presque le double de l’augmentation de 45 % de la richesse des 20 % des familles les plus riches dans l’ensemble, un groupe qui comprend les 5 % les plus riches. Pendant ce temps, la valeur nette des familles du deuxième quintile, un niveau au-dessus des 20 % les plus pauvres, n’a augmenté que de 16 %, passant de 27 700 dollars en 1998 à 32 100 dollars en 2007. (Les chiffres sont exprimés en dollars de 2018.)
Les familles les plus riches sont également les seules à avoir connu des gains de richesse dans les années qui ont suivi le début de la Grande Récession en 2007. De 2007 à 2016, la valeur nette médiane des 20 % les plus riches a augmenté de 13 %, pour atteindre 1,2 million de dollars. Pour les 5 % les plus riches, elle a augmenté de 4 %, pour atteindre 4,8 millions de dollars. En revanche, la valeur nette des familles des niveaux de richesse inférieurs a diminué d’au moins 20 % entre 2007 et 2016. La perte la plus importante – 39 % – a été subie par les familles du deuxième quintile de richesse, dont la richesse est passée de 32 100 dollars en 2007 à 19 500 dollars en 2016.
En conséquence, l’écart de richesse entre les familles américaines les plus riches et les plus pauvres a plus que doublé entre 1989 et 2016. En 1989, les 5 % des familles les plus riches possédaient 114 fois plus de richesses que les familles du deuxième quintile, soit 2,3 millions de dollars contre 20 300 dollars. En 2016, ce ratio est passé à 248, une augmentation beaucoup plus forte que l’écart croissant des revenus13.
L’inégalité des revenus aux États-Unis a augmenté depuis 1980 et est plus importante que dans les pays pairs
L’inégalité des revenus peut être mesurée de plusieurs façons, mais quelle que soit la mesure, l’inégalité économique aux États-Unis.S. est considérée comme étant en hausse.
Une mesure largement utilisée – le ratio 90/10 – prend le rapport entre le revenu nécessaire pour se classer parmi les 10 % de salariés les mieux rémunérés aux États-Unis (le 90e percentile) et le revenu au seuil des 10 % de salariés les moins bien rémunérés (le 10e percentile). En 1980, le ratio 90/10 aux États-Unis était de 9,1, ce qui signifie que les ménages du haut de l’échelle avaient des revenus environ neuf fois supérieurs à ceux des ménages du bas de l’échelle. Ce ratio a augmenté au cours de chaque décennie depuis 1980, pour atteindre 12,6 en 2018, soit une augmentation de 39 %.14
Non seulement l’inégalité des revenus augmente aux États-Unis, mais elle est plus élevée que dans d’autres économies avancées. Les comparaisons de l’inégalité des revenus entre les pays sont souvent basées sur le coefficient de Gini, une autre mesure de l’inégalité couramment utilisée15. Allant de 0 à 1, ou de l’égalité parfaite à l’inégalité totale, le coefficient de Gini aux États-Unis s’élevait à 0,434 en 2017, selon l’Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE).16 Ce chiffre était plus élevé que dans tous les autres pays du G-7, dans lesquels le Gini allait de 0,326 en France à 0,392 au Royaume-Uni, et se rapprochait peu à peu du niveau d’inégalité observé en Inde (0,495). Plus globalement, le coefficient de Gini des inégalités va d’un minimum d’environ 0,25 dans les pays d’Europe de l’Est à un maximum de 0,5 à 0,6 dans les pays d’Afrique australe, selon les estimations de la Banque mondiale.