En Californie du Nord, où les tours de cinabre percent le brouillard frais en s’élevant vers les cieux, le Golden Gate Bridge est l’un des repères les plus reconnaissables de la région. Mais dans le sud ensoleillé de la Californie, l’une des curiosités les plus populaires est un panneau métallique blanchi à la chaux de 45 pieds de haut, apposé sur les collines d’Hollywood.
Alors que les constructeurs des 47 autres États contigus faisaient la promotion de leurs développements avec des tactiques de marketing plus classiques, l’éditeur du Los Angeles Times Harry Chandler a étayé des lettres blanches géantes au sommet du mont Lee, dans les collines d’Hollywood, pour créer un panneau d’affichage tridimensionnel pour son quartier haut de gamme, Hollywoodland, en 1923. Bien que le panneau de 21 000 dollars (environ 320 000 dollars d’aujourd’hui) ne devait durer qu’environ 18 mois, près d’un siècle plus tard, il est toujours rempli de star power.
Mais comme beaucoup de légendes hollywoodiennes, la success story du panneau Hollywood n’est pas sans tragédie. En 1932, une jeune transplantée, découragée par son incapacité à convertir son expérience de la scène à New York aux bobines de Los Angeles, a grimpé de 50 pieds sur une échelle d’ouvrier. Du haut de la lettre H, elle a sauté vers sa mort, soi-disant la veille de l’arrivée d’une offre du Beverly Hills Playhouse.
Dans les années qui ont suivi, l’enseigne négligée a été incendiée par un pyromane et une lettre O a dévalé la colline. À au moins deux occasions, des farceurs ont réarrangé les lettres avec la facilité et l’intelligence d’une enseigne de restaurant El Arroyo, épelant Hollyweed en faveur d’un assouplissement des lois sur la marijuana et Holywood avant la visite du pape Jean-Paul II en Californie du Sud.
A l’aube des années 1980, Hugh Hefner réunit un groupe éclectique de chanteurs, de stars et d’autres élites hollywoodiennes sous le toit de la Playboy Mansion pour sauver l’enseigne Hollywood via une vente aux enchères unique en son genre, à un prix de plus de 27 700 dollars pièce. Le rockeur de choc Alice Cooper a parrainé le premier O en l’honneur de Groucho Marx. Le crooner Andy Williams n’a pas pu quitter des yeux la lettre W, et Warner Bros. Records a sauvé le troisième O.
Suite à cela, l’enseigne était aussi rafraîchie qu’une actrice de la quarantaine sortant du cabinet de son chirurgien esthétique, prête à accueillir Miley Cyrus à Los Angeles dans « Party in the USA » et à être la star de vos photos de vacances à Los Angeles. Voici 10 conseils pour admirer le panneau Hollywood.