Guinguette Marais Poitevin

Lewis a rencontré Clark pour la première fois après avoir été traduit en cour martiale par l’armée.

Alors qu’il servait en tant qu’officier de l’armée frontalière en 1795, le jeune Meriwether Lewis fut traduit en cour martiale pour avoir prétendument défié un lieutenant en duel lors d’une dispute en état d’ivresse. Le jeune homme de 21 ans est reconnu non coupable des accusations portées contre lui, mais ses supérieurs décident de le transférer dans une autre compagnie de fusiliers pour éviter tout incident futur. Son nouveau commandant s’avère être William Clark – l’homme qui le rejoindra plus tard dans son voyage vers l’Ouest.

Lewis avait servi comme secrétaire de Thomas Jefferson.

En 1801, Lewis a quitté l’armée et a accepté une invitation à servir comme secrétaire présidentiel de Thomas Jefferson. Lewis connaissait Jefferson depuis son enfance – il avait grandi dans une plantation de Virginie à quelques kilomètres seulement de Monticello – et les deux hommes ont forgé une relation de mentor-protégé tout en travaillant ensemble à la Maison Blanche. Lorsque Jefferson conçoit sa grande expédition vers l’Ouest en 1802, il nomme immédiatement le robuste et intellectuellement doué Lewis à son commandement. Pour aider le jeune secrétaire à se préparer, Jefferson lui a donné un cours accéléré de sciences naturelles et l’a envoyé à Philadelphie pour étudier la médecine, la botanique et la navigation céleste.

Thomas Jefferson pensait que l’expédition pourrait rencontrer des mammouths laineux.

Avant que Lewis et Clark ne terminent leur expédition, les Américains ne pouvaient que spéculer sur ce qui se cachait dans les territoires inexplorés au-delà des Rocheuses. Même Thomas Jefferson, qui avait amassé une petite bibliothèque de livres sur la frontière, était convaincu que les explorateurs pourraient rencontrer des montagnes de sel, une race d’Indiens parlant gallois et même des troupeaux de mammouths laineux et de paresseux géants. L’expédition n’a aperçu aucune de ces créatures disparues depuis longtemps, mais Lewis a décrit 178 espèces de plantes inconnues jusqu’alors et 122 nouveaux animaux, dont des coyotes, des castors de montagne et des grizzlis.

Les Espagnols ont envoyé des soldats pour arrêter l’expédition.

Jefferson a souvent décrit l’expédition de Lewis et Clark comme une mission scientifique pour étudier les terres acquises lors de l’achat de la Louisiane en 1803, mais l’objectif central des explorateurs était de trouver une route maritime vers le Pacifique, ce qui augmenterait les opportunités commerciales et aiderait à solidifier une revendication américaine sur le lointain Nord-Ouest. C’était une nouvelle désolante pour les Espagnols, qui craignaient que l’expédition ne mène à la saisie de leurs territoires riches en or dans le Sud-Ouest. Sur les suggestions du général de l’armée américaine James Wilkinson, un espion espagnol, le gouverneur du Nouveau-Mexique a envoyé quatre groupes différents de soldats espagnols et d’Indiens Comanches pour intercepter les explorateurs et les ramener enchaînés. Heureusement pour Lewis et Clark, les groupes de recherche hostiles n’ont pas réussi à les localiser dans l’immensité de la frontière.

Clark emmena son esclave dans le voyage.

A côté de plus de deux douzaines d’hommes enrôlés et d’officiers, le Corps de la découverte comprenait également l’esclave personnel de Clark, York. Ce grand serviteur était un succès auprès des tribus frontalières, dont beaucoup n’avaient jamais vu de personne à la peau foncée. Le peuple Arikara du Dakota du Nord appelait York « Big Medicine » et supposait qu’il avait des pouvoirs spirituels. Bien qu’il ne soit pas un membre officiel du Corps of Discovery, York a fait tout le voyage de Saint-Louis au Pacifique et retour, et est devenu un membre apprécié de l’expédition pour ses talents de chasseur. Lorsque les explorateurs ont voté sur l’emplacement de leur camp d’hiver en 1805, lui et l’interprète Shoshone Sacagawea ont tous deux été autorisés à participer. Comme l’a noté plus tard l’historien Stephen E. Ambrose, ce simple vote à main levée pourrait avoir marqué la première fois dans l’histoire américaine qu’un homme noir et une femme ont eu le droit de vote.

L’arsenal de Lewis et Clark comprenait 200 livres de poudre à canon et un fusil à air expérimental.

Le Corps de la Découverte transportait l’un des plus grands arsenaux jamais emportés à l’ouest du Mississippi. Il comprenait un assortiment de piques, tomahawks et couteaux ainsi que plusieurs fusils et mousquets, 200 livres de poudre à canon et plus de 400 livres de plomb pour les balles. Lewis possédait également un fusil pneumatique ultramoderne qu’il utilisait pour impressionner les tribus indiennes de la frontière. Après avoir pompé de l’air comprimé dans la crosse du fusil, il pouvait tirer une vingtaine de coups, chacun d’entre eux étant presque totalement silencieux. Bien qu’ils soient armés jusqu’aux dents, la plupart des explorateurs n’ont jamais eu à utiliser leurs armes au combat. La seule exception est survenue pendant le voyage de retour, lorsque Lewis et trois de ses soldats ont engagé une bataille à l’arme à feu avec des Indiens Blackfeet qui a fait deux morts parmi les indigènes.

Sacagawea a retrouvé son frère perdu de vue pendant le voyage.

L’un des membres les plus légendaires de l’expédition Lewis et Clark était Sacagawea, une Indienne Shoshone qui avait été enlevée de sa tribu alors qu’elle était adolescente. Sacagawea, son mari et son fils nouveau-né ont rejoint les explorateurs alors qu’ils passaient l’hiver dans une colonie Hidatsa-Mandan en 1804, et elle a ensuite servi d’interprète et de guide occasionnel lors de leur voyage vers le Pacifique. Au cours d’un affrontement avec une bande de Shoshone pendant l’été 1805, elle découvrit que le chef de la tribu n’était autre que son frère perdu de vue, qu’elle n’avait pas revu depuis son enlèvement cinq ans auparavant. Les retrouvailles en larmes ont contribué à faciliter les relations pacifiques entre les explorateurs et les Shoshone, permettant à Lewis de se procurer les chevaux dont il avait tant besoin pour son trek dans les Rocheuses.

Seul un membre de l’expédition est mort pendant le voyage.

L’expédition Lewis et Clark a connu son premier décès en août 1804, lorsque le sergent Charles Floyd est mort près de l’actuelle Sioux City, dans l’Iowa. Lewis a diagnostiqué une « colique bilieuse », mais les historiens pensent aujourd’hui qu’il souffrait d’une rupture de l’appendice. Au cours des deux années suivantes, l’expédition a tout enduré, de la dysenterie et des morsures de serpent aux épaules disloquées et même aux maladies vénériennes, mais étonnamment, personne d’autre n’a péri avant le retour des explorateurs à Saint-Louis en septembre 1806. L’une des pires blessures est survenue pendant le voyage de retour, lorsqu’un soldat a accidentellement tiré sur Lewis dans les fesses après l’avoir pris pour un élan. Bien qu’il ne soit pas gravement blessé, l’explorateur a été contraint de passer quelques semaines misérables allongé sur le ventre dans un canoë pendant que l’expédition descendait le fleuve Missouri.

Lewis mourut plus tard dans des circonstances mystérieuses.

Lewis a lutté contre la dépression et les sautes d’humeur pendant la majeure partie de sa vie, et son état n’a fait qu’empirer après son retour de l’expédition transcontinentale en 1806. Le grand explorateur aurait souffert de problèmes d’argent, aurait trop bu et aurait eu des difficultés en tant que gouverneur de la Louisiane. Il a été empêché à deux reprises de se suicider au cours d’un voyage à Washington en 1809, mais quelques jours plus tard, il a été retrouvé mort dans une cabane le long de la piste Natchez, avec des blessures par balle à la tête et à la poitrine. Certains ont depuis émis l’hypothèse qu’il avait été assassiné, mais la plupart des historiens pensent qu’il s’est donné la mort.

Clark a adopté les enfants de Sacagawea.

Lors de son séjour au sein du Corps of Discovery, Sacagawea était accompagnée de son fils nouveau-né, Jean Baptiste, que les explorateurs surnommaient « Pomp ». William Clark s’est pris d’affection pour le garçon, et lorsque Sacagawea a quitté l’expédition en août 1806, il lui a proposé de l’adopter et de « l’élever comme mon propre enfant ». Sacagawea a d’abord refusé l’offre, mais elle a ensuite permis à Clark d’assurer l’éducation de son fils à Saint-Louis. Après la mort de Sacagawea en 1812, Clark est devenu le tuteur légal de Jean Baptiste et de son autre enfant, une fille nommée Lisette. On sait peu de choses sur ce qu’est devenue Lisette, mais Jean-Baptiste a ensuite voyagé en Europe avant de retourner à la frontière américaine pour travailler comme trappeur et guide de la nature sauvage.