Microsoft est la société qui a rendu les ordinateurs personnels courants, avec un dans presque chaque foyer et chaque bureau. Et tout a commencé lorsque les cofondateurs Bill Gates et Paul Allen étaient au collège, au milieu des années 1960, et qu’ils apprenaient à coder.
Bien que le langage de programmation BASIC, rédigé en langage clair, ait été conçu pour faciliter l’utilisation d’un ordinateur par n’importe qui, l’accès aux ordinateurs était limité à l’époque. Des entreprises telles que General Electric prêtaient du temps sur leurs machines à des étudiants curieux qui voulaient expérimenter la technologie.
Dès ces premiers jours, Gates et Allen ont établi leur vision de la nouvelle technologie et ont été extrêmement persévérants dans leur expérimentation. Ces traits les ont finalement conduits à construire l’une des entreprises technologiques les plus influentes de tous les temps. Après 43 ans, Microsoft fait partie des cinq sociétés les plus valorisées cotées au Nasdaq, avec Facebook, Apple, Google et Amazon. Sa capitalisation boursière au début du mois d’avril 2018 était de près de 680 milliards de dollars.
Lisez la suite pour découvrir 10 faits marquants tout au long de l’histoire de Microsoft — fondée le 4 avril 1975 — et comment l’entreprise et ses dirigeants ont adapté leurs objectifs au fil du temps.
1. La conclusion d’un accord avant la création de Microsoft
Une société appelée Computer Center Corporation a compris que le partage de ses machines avec Gates et ses camarades adolescents passionnés d’informatique pouvait être une aubaine, plutôt qu’un fardeau. Ils ont conclu un accord : Un temps d’ordinateur illimité pour les étudiants en échange de leur aide pour trouver des bugs dans le système.
Ce fut le premier de nombreux arrangements que Gates et Allen ont eu avec diverses organisations pour obtenir un accès aux ordinateurs. Ils ont même gagné un peu d’argent en échange de leurs compétences, notamment un concert avec le département des routes de l’État de Washington. Ils ont appelé leur opération Traf-O-Data, en utilisant un ordinateur qu’ils avaient construit pour analyser les données du trafic.
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2. Une vision claire de l’avenir
Gates a terminé le lycée et s’est dirigé vers Harvard pour étudier le droit, mais la salle de classe ne lui a pas donné l’occasion de développer ses compétences en programmation. Allen, qui avait fréquenté l’université de l’État de Washington, travaillait pour Honeywell à Boston, non loin de là. Le duo savait qu’il avait plus de potentiel pour appliquer ses connaissances, et c’est l’annonce du kit de bricolage du mini-ordinateur Altair 8800 fin 1974, en couverture de Popular Electronics, qui leur a permis de percer.
Si les ordinateurs allaient se généraliser, ils auraient besoin de logiciels. Gates et Allen ont construit un interprète pour le langage BASIC qui pouvait fonctionner sur l’Altair, qu’ils ont vendu au fabricant de l’ordinateur, Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS). En l’espace de quelques mois, Allen, 22 ans, et Gates, 19 ans, se sont installés à Albuquerque, dans le Nouveau-Mexique, où se trouve le siège de MITS. Gates avait abandonné ses études à Harvard, et les deux hommes avaient créé une société appelée Micro-Soft (à l’origine avec un trait d’union).
3. Une approche stratégique d’un accord majeur
Quelques années plus tard, Microsoft a déménagé à Bellevue, Wash. Peu après ce déménagement, Microsoft a conclu un accord avec IBM qui l’a propulsé devant ses concurrents développeurs de logiciels.
À l’été 1980, IBM développait un ordinateur personnel mais avait besoin d’un système d’exploitation pour fonctionner dessus. Après avoir échoué à trouver un accord avec Digital Research, les fabricants d’un système d’exploitation appelé CP/M, IBM a demandé l’aide de Microsoft. Microsoft ne disposait pas de son propre système d’exploitation, mais en connaissait un similaire à CP/M, appelé QDOS, créé par une société appelée Seattle Computer Products. Microsoft a obtenu une licence pour QDOS et en a développé une version pour l’IBM PC.
A l’été 1981, Microsoft s’est constitué en société, puis a acheté les droits complets de QDOS à Seattle Computer Products. Le 12 août, IBM a présenté son ordinateur personnel exécutant MS-DOS 1.0 — le système d’exploitation que Microsoft a construit à partir de QDOS.
Dans un contrat avec IBM, Microsoft a spécifié qu’IBM n’aurait pas de droits exclusifs sur MS-DOS. C’était une décision judicieuse qui a aidé Microsoft à devenir la plateforme informatique numéro un. Il n’a pas fallu longtemps pour que les concurrents copient le matériel d’IBM, et lorsqu’ils le faisaient, Microsoft était heureux de fournir le logiciel.
Apple, qui à l’époque développait également un système d’exploitation, n’était pas si enthousiaste à l’idée d’adopter cette approche avec son logiciel.
4. L’accord avec Apple
Un accord clé qui a ouvert la voie au succès de Microsoft est un accord signé par Gates et le PDG d’Apple John Sculley en 1985.
À peu près au moment où Microsoft a sorti Windows pour la première fois, Apple a accordé à Microsoft une « licence non exclusive, mondiale, libre de redevances, perpétuelle et non transférable à utiliser dans les programmes logiciels présents et futurs, et à les licencier à des tiers et par l’intermédiaire de tiers pour une utilisation dans leurs programmes logiciels », selon Cult of Mac.
Cet accord a eu des conséquences majeures pour les deux entreprises, car Microsoft a continué à développer son système d’exploitation et certains nouveaux programmes logiciels.
5. Des outils pour les utilisateurs
Maintenant que les ordinateurs étaient opérationnels avec le système d’exploitation de Microsoft, l’étape suivante consistait à construire des outils pour rationaliser l’expérience utilisateur. Aujourd’hui, il est difficile d’imaginer un monde où les ordinateurs n’exécutaient pas des programmes tels que Microsoft Word, PowerPoint et Excel.
Ces « applications de productivité », comme les appelle Microsoft, étaient des outils révolutionnaires pour accomplir le travail. Elles ont automatisé de nombreux aspects du traitement de texte, de la comptabilité, de la création de présentations et plus encore. De plus, l’accord conclu par Microsoft avec Apple lui a permis de développer des versions de ces programmes pour les ordinateurs Macintosh.
Au fil des ans, Microsoft a fourni des mises à jour de la suite Office, qu’il s’agisse de programmes supplémentaires (comme Outlook et Access) ou de fonctionnalités additionnelles.
6. Devenir graphique
Les systèmes d’exploitation n’ont pas toujours été aussi attrayants visuellement ou conviviaux qu’aujourd’hui. À l’origine, les utilisateurs devaient connaître un langage de programmation pour les utiliser, en tapant des commandes textuelles pour exécuter des fonctions. Mais les interfaces graphiques (GUI), un concept né à l’unité Xerox Parc de la Silicon Valley R&D, incorporaient des icônes et des menus sur lesquels les utilisateurs pouvaient cliquer, ainsi que diverses fenêtres pour différents programmes.
C’est là que Windows est apparu. Microsoft a publié la première version de Windows en 1985, en concurrence avec Apple, qui développait également une interface graphique à l’époque. En 1988, Apple a poursuivi Microsoft pour violation du droit d’auteur, mais a finalement perdu, en partie grâce à cet accord signé par Sculley et Gates.
Microsoft a ensuite publié les versions suivantes de Windows, notamment Windows 3.0 en 1990, Windows 95, 98 et 2000 au cours de ces années respectives et Windows XP en 2001.
Tous les efforts de Microsoft pour dominer l’informatique de bureau ont conduit à un procès antitrust intenté par le gouvernement américain. Microsoft a fait appel de la décision du juge qui l’obligeait à se scinder en deux divisions. Au lieu de cela, elle a accepté de prendre des mesures pour aider les concurrents à intégrer leurs logiciels à Windows en partageant les API avec les développeurs.
7. Ballmer laisse tomber la balle
Gates a quitté ses fonctions en 2000 et Steve Ballmer, qui travaillait dans l’entreprise depuis 1980, a assumé le rôle de PDG. Gates, quant à lui, reste architecte logiciel en chef jusqu’en 2006 et président du conseil d’administration jusqu’en 2008, date à laquelle il quitte l’entreprise pour se consacrer à la philanthropie à travers la Fondation Bill et Melinda Gates.
Tout au long des années 2000, Microsoft, sous la direction de Ballmer, n’a pas réussi à suivre l’essor des smartphones, des tablettes et de la recherche sur Internet, malgré des tentatives comme le Windows Phone et Bing. Aujourd’hui, le système d’exploitation Android domine le marché des mobiles. En octobre 2012, Ballmer a annoncé que Microsoft s’éloignerait des logiciels et deviendrait une « entreprise de dispositifs et de services », en redoublant d’efforts sur les téléphones, les tablettes (la Surface) et d’autres matériels comme la Xbox (l’un des plus grands succès de l’ère Ballmer), ainsi que sur le cloud computing.
Ballmer est resté PDG jusqu’en 2014, lorsque Satya Nadella a pris le relais et a éloigné l’entreprise des » appareils et services » moins de deux ans après que Ballmer ait déclaré cette orientation.
8. Nokia : une acquisition qui s’est retournée contre elle
En septembre 2013, vers la fin du mandat de Ballmer, Microsoft a annoncé qu’elle allait « acheter la quasi-totalité de l’activité Appareils de Nokia & Services, accorder une licence pour les brevets de Nokia, et accorder une licence et utiliser les services de cartographie de Nokia. »
L’acquisition de 7,2 milliards de dollars s’est avérée être un échec colossal. En mai 2016, Microsoft avait licencié la plupart des 25 000 employés de Nokia qui avaient rejoint l’entreprise, selon The Verge.
Microsoft était en partenariat avec Nokia depuis 2011, et certains voyaient l’acquisition comme une nécessité pour empêcher Nokia de passer de Windows à Android sur ses appareils mobiles. Cependant, cela a fini par se retourner contre lui, et cela n’a pas suffi à aider Microsoft à prendre l’avantage sur le marché du mobile.
9. LinkedIn fait partie de Microsoft
Une acquisition de l’ère Nadella qui a été bénéfique pour Microsoft est LinkedIn. Microsoft a annoncé qu’il allait acheter la plateforme de réseautage professionnel pour 26,2 milliards de dollars en juin 2016. Il s’agissait d’une étape importante vers la nouvelle vision de Nadella pour Microsoft en tant qu’entreprise fournissant des services technologiques aux entreprises.
En avril 2017, Jessi Hempel de Backchannel a rapporté que le fondateur de LinkedIn, Reid Hoffman, avait rejoint le conseil d’administration de Microsoft et serait un ambassadeur de la Silicon Valley à un moment où l’entreprise avait besoin de restaurer sa réputation innovante et collaborative.
10. Aujourd’hui
Sous la direction de Nadella, l’entreprise s’est éloignée de la technologie grand public pour se tourner vers les services aux entreprises, en particulier les services en ligne par abonnement ou par publicité, comme le cloud computing.
En mars 2018, Nadella a annoncé une réorganisation de Microsoft en deux divisions principales : « Expériences & Appareils » et « Cloud + AI ». Nadella continue de donner la priorité à la plateforme cloud d’entreprise Azure de Microsoft par rapport à Windows.
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