Le gypaète barbu, ou lammergeier, est un oiseau intense. Il vit d’un régime constant d’os et teint ses plumes en rouge sang, ce qui lui donne la réputation d’être l’un des oiseaux les plus métalliques du règne animal.
1. Lammergeier signifie « vautour agneau » en allemand
En raison de son apparence et de son régime alimentaire, le vautour a la mauvaise réputation d’emporter des agneaux, des veaux et même des enfants. Ceci est, bien sûr, contestable ; les oiseaux ne sont pas connus pour être hostiles envers les humains (vivants).
2. Il mange principalement des os.
Quarante pour cent du régime alimentaire de l’oiseau est constitué d’os et de moelle osseuse. L’acide de son estomac a un pH d’environ 1, de sorte que la matière dense peut être digérée en moins de 24 heures . Le gypaète est un charognard ; après avoir trouvé une carcasse ramassée, l’oiseau la laisse tomber d’une hauteur considérable pour la réduire en morceaux faciles à avaler. Les gypaètes ont même des endroits favoris pour briser les os qui sont sinistrement appelés ossuaires. Outre les os, ils mangent aussi de petits lézards et des tortues.
3. Les gypaètes sauvages frottent de la terre dans leurs plumes pour paraître plus intimidants.
Les gypaètes barbus se déclinent en plusieurs teintes, du blanc pur au rouge orangé. Les sols teintés d’oxyde de fer donnent aux oiseaux leur apparence ardente. Les gypaètes appliquent la terre avec leurs griffes, puis se prélassent pendant environ une heure pour obtenir une lueur orange vif. Ils sont également attirés par d’autres éléments rouges, comme les feuilles et le bois rouge. Les oiseaux en captivité participent également à ce comportement, ce qui suggère que cette activité est instinctive et non apprise .
4. La coloration orange vif est un symbole de statut social.
Le sol orangé n’a aucune utilité pratique ; il ne constitue certainement pas un bon camouflage (bien que les oiseaux n’aient de toute façon aucun prédateur naturel). Les scientifiques ont remarqué que l’âge et la taille des oiseaux sont directement corrélés à l’intensité de la couleur. La théorie veut que la teinte orange soit un symbole de statut social. Un plus grand nombre de plumes souillées indique que le gypaète a eu le temps et les ressources nécessaires pour trouver un endroit adéquat pour se baigner ; les vautours aux couleurs les plus vives sont ceux qui ont le plus de territoire et qui connaissent le mieux leur environnement. Il est intéressant de noter que ces bains se font en secret, donc la plupart des informations recueillies l’ont été en espionnant des oiseaux en captivité .
5. Les gypaètes sont monogames.
Les gypaètes barbus sont le plus souvent monogames, et se reproduisent une fois par an. Parfois, notamment dans certaines régions d’Espagne et de France, des gypaètes célibataires se joignent à un couple préexistant pour créer un trio polyandre. Les femelles acceptent des partenaires secondaires car cela augmente les chances de produire une progéniture et double sa protection. Les oiseaux ne pondent généralement pas plus de trois œufs, ils ont donc besoin de toute l’aide qu’ils peuvent obtenir.
6. C’est l’un des plus grands vautours de l’ancien monde.
Ces oiseaux géants peuvent mesurer jusqu’à 4 pieds. Ils ont une envergure de 7 à 9 pieds et pèsent généralement entre 10 et 15 livres.
7. Son plus proche parent vivant est le vautour percnoptère.
Ensemble, ces oiseaux forment une lignée mineure appelée Accipitridae. Les vautours percnoptères ont des plumes blanches et une face jaune vif. Contrairement à leurs cousins, ces vautours sont minuscules ; ils pèsent généralement un peu moins de 4 livres, avec une envergure de 5,6 pieds, ce qui en fait les plus petits de tous les vautours.
8. Ils peuvent vivre jusqu’à 45 ans.
En captivité, les gypaètes peuvent vivre jusqu’à l’âge avancé de 45 ans. La durée de vie moyenne d’un vautour sauvage n’est que de 21,4 ans, mais ce chiffre tient compte des décès prématurés liés aux dangers de la nature.
9. La chasse excessive a conduit à la mise en danger de l’espèce.
Croyant que les vautours allaient emporter les bébés, des parents inquiets ont chassé les oiseaux jusqu’au bord de l’extinction. Les vautours ont été complètement éradiqués de la plupart des régions d’Europe de l’Est dans les années 1990 .
Aujourd’hui, les vautours ont été classés dans la catégorie « préoccupation mineure » par l’UICN grâce au fait qu’ils ont un large éventail d’habitats et aux efforts de divers groupes environnementaux.
10. Selon l’ancien président de l’Union des ornithologues britanniques, ils font (pour la plupart) d’excellents animaux de compagnie.
Thomas Littleton Powys, le 4e baron Lilford, avait un penchant pour les voyages et l’étude des oiseaux. Il écrivait souvent sur le fauconnage, la chasse à la loutre et ses oiseaux de compagnie. Il se trouve que le président possédait un couple de gypaètes barbus et les considérait comme des animaux de compagnie parfaitement acceptables :
Nous avons deux beaux gypaètes barbus, ou lammergeiers, dont l’un (avec un compagnon qui est mort très récemment) a joui d’une liberté totale depuis son arrivée ici comme oisillon jusqu’à il y a quelques jours, quand j’ai été obligé de le faire attraper et confiner, à cause de manquements très ostensibles à la décence sur le toit de la maison et dans notre jardin de fleurs. Je regrette beaucoup cette nécessité, car la vue de ces grands oiseaux planant autour de l’endroit, généralement poursuivis par une nuée de corbeaux, était certainement unique en Angleterre, et m’offrait, à moi qui connais bien le gypaète dans ses lieux d’origine, une source constante d’intérêt et d’agréables souvenirs de localités qui sont encore en grande partie intactes par l’homme. Ces oiseaux étaient très apprivoisés et parfaitement inoffensifs ; en effet, à l’exception de quelques attaques ludiques sur des pantalons, des guêtres, des jupons et des bottes, je n’ai jamais entendu parler d’une quelconque malveillance de leur part envers une créature vivante. Leur nourriture naturelle se compose de charognes et d’ordures de toutes sortes, de tortues et d’autres petits reptiles ; et je tiens les nombreuses histoires qui courent sur le continent, de leur enlèvement d’enfants, d’agneaux et de chevreaux, comme très presque, sinon entièrement mythiques.
11. Il y a quand même une bonne raison de s’en méfier.
Le dramaturge grec Eschyle ne pouvait se défaire du sentiment qu’il allait mourir. Une prophétie l’ayant mis en garde contre les chutes d’objets, il passait la plupart de son temps à l’extérieur. Malheureusement, un grand oiseau (vraisemblablement un gypaète) a pris son crâne chauve et lisse pour un rocher et a laissé tomber une tortue sur lui. Eschyle est mort sur le coup, et on ne sait pas si le vautour a pu avoir son dîner.
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