Après que les patriotes aient arraché la statue du roi George III à New York le 9 juillet, 1776, ils en ont fondu des parties pour en faire des balles à utiliser contre les Britanniques.
Il est impossible de connaître le nombre exact de colons américains qui étaient favorables ou opposés à l’indépendance.
Pendant des années, on a largement cru qu’un tiers était favorable à la Révolution, un tiers y était opposé et un tiers était indécis. Cela découle d’une estimation faite par John Adams dans ses écrits personnels en 1815.
Les historiens ont depuis conclu qu’Adams se référait aux attitudes américaines envers la Révolution française, et non aux nôtres. La pensée actuelle est qu’environ 20 % des colons étaient des loyalistes – ceux qui sont restés fidèles à l’Angleterre et au roi George. Un autre petit groupe en termes de pourcentage était les patriotes dévoués, pour qui il n’y avait pas d’autre alternative que l’indépendance.
On the Fence
Souvent négligés sont les fence-sitters qui constituaient le plus grand groupe.
Avec tant d’Américains indécis, la guerre est devenue dans une large mesure une bataille pour gagner le soutien populaire. Si les patriotes parvenaient à vendre leurs idées de révolution au public, alors le soutien populaire pourrait suivre et les Britanniques seraient condamnés.
Dans « Common Sense », Thomas Paine plaide pour l’indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne et la création d’une république démocratique. Sa publication en janvier 1776 a immédiatement ajouté du carburant à la cause des patriotes.
Même avec une victoire militaire, il aurait été impossible pour la Couronne de regagner l’allégeance du peuple. La révolution ne ferait qu’éclater à une date ultérieure.
Les Britanniques ont également compris la nécessité d’attirer le soutien populaire américain pour la mère patrie. Certains colons qui n’étaient pas convaincus par la lutte politique rejoignirent les Britanniques pour le gain personnel ou la gloire militaire. D’autres s’engagent par pure loyauté envers la Couronne – ils se considèrent toujours comme de loyaux citoyens britanniques. Il y avait aussi beaucoup de fermiers américains prêts à vendre leurs biens aux Britanniques pour faire du profit.
À long terme, cependant, les patriotes ont beaucoup mieux réussi à attirer le soutien. Les patriotes américains ont gagné la guerre de la propagande. Les comités de correspondance ont persuadé de nombreux réfractaires de rejoindre la cause patriote. Des écrits tels que « Common Sense » de Thomas Paine ont suscité un nouveau nationalisme américain.
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Extrait de « Common Sense » Dans les pages qui suivent, je ne propose rien de plus que des faits simples, des arguments clairs, et du bon sens : et n’ai pas d’autres préliminaires à régler avec le lecteur, sinon qu’il se dépouille de ses préjugés et de ses prépositions, et qu’il laisse sa raison et ses sentiments se déterminer d’eux-mêmes qu’il mette, ou plutôt qu’il ne mette pas, le vrai caractère d’un homme, et qu’il élargisse généreusement ses vues au-delà du jour présent……. Le soleil n’a jamais brillé sur une cause de plus grande valeur. ‘Ce n’est pas l’affaire d’une ville, d’un comté, d’une province ou d’un royaume ; mais d’un Continent – d’au moins un huitième partie du Globe habitable. Ce n’est pas l’affaire d’un jour, d’une année ou d’un âge ; la postérité est virtuellement impliquée dans le concours, et sera plus ou moins affectée jusqu’à la fin des temps, par les procédures actuelles. C’est maintenant que germe l’union continentale, la foi et l’honneur. La moindre fracture maintenant sera comme un nom gravé avec la pointe d’une épingle sur l’écorce tendre d’un jeune chêne ; la blessure s’élargirait avec l’arbre, et la postérité y lirait des caractères adultes. – Thomas Paine, « Common Sense » (1776)
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La Révolution américaine n’a pas seulement séparé des voisins et des amis, elle a dévasté de nombreuses familles, dont les Franklin. William Franklin, photographié ici, un Loyaliste, parlait rarement, voire jamais, à son père patriote Ben après la guerre.
Les patriotes soumettaient les Loyalistes à des humiliations et des violences publiques. De nombreux Loyalistes ont vu leurs biens vandalisés, pillés et brûlés. Les patriotes contrôlaient le discours public. Malheur au citoyen qui proclamait publiquement sa sympathie pour la Grande-Bretagne.
Les familles étaient parfois divisées sur la révolution. Le fils de Benjamin Franklin, William, un gouverneur loyaliste du New Jersey, a soutenu l’effort britannique pendant la guerre.
Que sont devenus les loyalistes ?
En fin de compte, de nombreux loyalistes ont tout simplement quitté l’Amérique. Environ 80 000 d’entre eux ont fui au Canada ou en Grande-Bretagne pendant ou juste après la guerre. Parce que les loyalistes étaient souvent riches, éduqués, plus âgés et anglicans, le tissu social américain a été altéré par leur départ. L’histoire américaine les considère comme des traîtres. Mais la plupart essayaient simplement de maintenir le style de vie auquel ils s’étaient habitués. Après tout, l’histoire est toujours écrite par les vainqueurs.