Le stress est une partie indéniable de la plupart de nos vies. Nous sommes bombardés quotidiennement par une myriade de raisons de nous sentir stressés ou anxieux, qu’il s’agisse de nouvelles politiques, de soucis financiers, de maladies ou de problèmes professionnels. Il est clair que le stress est psychologiquement éprouvant, mais les preuves de ses effets physiologiques s’accumulent. Un exemple clair est la façon dont les niveaux chroniques de stress ont un impact sur votre cœur et votre santé cardiovasculaire en général.
Cet effet est amplifié si vous souffrez déjà d’une affection cardiovasculaire. Pour les personnes souffrant d’arythmies cardiaques comme la fibrillation auriculaire, ou afib – la forme la plus courante d’anomalie du rythme cardiaque – le stress peut déclencher ou aggraver les épisodes. On estime que 2,1 à 6,7 millions d’Américains souffrent d’afib, selon les Centers for Disease Control (CDC), et ce nombre devrait augmenter avec le vieillissement de la population.
Dans l’afib, l’activité électrique qui régule normalement le rythme cardiaque est déréglée, ce qui fait que les chambres supérieures du cœur battent de façon erratique, explique Eric J. Rashba, MD, directeur du Heart Rhythm Center du Stony Brook University Heart Institute à New York. Au fil du temps, la mauvaise circulation sanguine dans cette zone peut inciter des caillots à se former et entraîner un risque beaucoup plus élevé d’accident vasculaire cérébral.
Que vient faire le stress dans tout cela ? De manière plus significative, le stress peut exacerber certaines des conditions sous-jacentes à l’origine de l’afib, comme l’hypertension artérielle. « Les personnes stressées sont plus susceptibles de ne pas bien manger ou de ne pas prendre soin d’elles-mêmes et sont sujettes au type de conditions qui conduisent à l’afib », explique le Dr Rashba, ajoutant que répondre au stress quotidien en buvant, par exemple, à l’excès, peut provoquer un épisode d’afib, la consommation d’alcool étant un déclencheur connu de cette affection.
Bien que, comme le note le Dr Rashba, la recherche de l’effet du stress sur l’afib soit difficile (il est impossible, dans un laboratoire, de soumettre un groupe de personnes au stress et de s’assurer qu’un autre groupe n’est pas stressé), certaines études indiquent un lien, du moins en ce qui concerne les façons dont le stress entraîne des comportements susceptibles d’aggraver l’afib. Dans une étude publiée dans le Journal of Cardiovascular Medicine, des chercheurs ont examiné 400 personnes qui avaient connu un premier épisode d’afib. Via des tests cognitifs et des entretiens avec les patients, ils ont constaté que le stress aigu a conduit beaucoup d’entre eux à modifier leur mode de vie, comme la suralimentation et la surconsommation de café, ce qui peut avoir précipité leur épisode.
Enfin, le simple fait d’avoir une afib, en particulier à long terme, laisse beaucoup de personnes atteintes plus déprimées et anxieuses que leurs pairs du même âge, a révélé une étude publiée en 2018 dans la revue Cardiology Research and Practice. Cela devrait inciter les prestataires de soins de santé à vérifier auprès des patients pour évaluer les niveaux de stress et d’anxiété, et peut-être suggérer des moyens de réduire le stress.
Pour atténuer les effets du stress sur la fibrillation auriculaire, il est logique de trouver des moyens de rester plus calme et plus cool. Voici quatre moyens appuyés par la recherche pour y parvenir :
Yoga
Il n’est pas facile d’évoquer l’image d’un yogi à l’air anxieux. Il y a de bonnes raisons à cela. L’entraînement au yoga est depuis longtemps lié à une meilleure santé cardiovasculaire, entre autres avantages physiques et mentaux. Dans une petite étude rapportée en mars 2013 dans l’American Journal of Cardiology, des personnes atteintes d’afib paroxystique qui pratiquaient le yoga deux fois par semaine ont connu une réduction des épisodes d’afib. Immédiatement après l’entraînement, leur pression artérielle et leur rythme cardiaque étaient plus bas, et dans l’ensemble, les participants étaient moins anxieux et avaient une meilleure qualité de vie globale.
Biofeedback
Cette pratique intrigante consiste à utiliser ce que l’on appelle « l’autorégulation » pour exercer un impact positif sur les processus physiologiques, comme le rythme cardiaque. Pensez au biofeedback comme à la méditation, mais en utilisant un dispositif de surveillance pour vous aider à suivre vos données physiologiques et à utiliser cela comme un moyen de vous entraîner à contrôler votre réponse physiologique.
Cette approche peut être utilisée pour la gestion de l’afib, en particulier pour contrôler la fréquence ventriculaire. Dans un petit rapport publié en février 2015 dans le Journal of Thoracic Disease qui comparait l’utilité de diverses thérapies alternatives dans le traitement de l’afib, l’entraînement par biofeedback a obtenu des notes élevées pour sa capacité à aider les gens à diminuer leur fréquence cardiaque et potentiellement à gérer l’afib.
Méditation
Nous connaissons tous des personnes qui semblent enviablement calmes et qui attribuent leur capacité à repousser le stress à la pratique d’une certaine forme de méditation. Il semble intuitif que toute pratique méditative régulière suscite un effet calmant, tant sur le plan psychologique que physiologique. Une recherche récente, publiée en mai 2018 dans Frontiers in Physiology, menée conjointement par l’Université du Nord du Texas et le Laboratoire de recherche de l’armée américaine, s’est intéressée à une nouvelle façon de quantifier le stress – en termes de variabilité de la fréquence cardiaque – et donc de juger dans quelle mesure la méditation peut le réduire. L’étude a conclu que, bien que diverses formes de médicaments soient efficaces pour réduire le stress dans l’immédiat, la pratique à long terme de la méditation rendait permanents les changements physiologiques positifs.
Exercice
Il ne fait aucun doute qu’une activité physique régulière peut réduire le stress. La clé pour savoir comment cela fonctionne spécifiquement pour l’afib est double : Tout d’abord, l’exercice qui entraîne une perte de poids, même modeste, peut vous aider à abaisser votre tension artérielle et à réduire votre risque d’apnée du sommeil, deux conditions qui sont des déclencheurs majeurs de l’afib, dit Rashba.
« La tension artérielle, en particulier, lorsqu’elle n’est pas contrôlée, exerce une pression accrue sur le cœur au fil du temps, ce qui entraîne une rigidification du muscle et un étirement de l’oreillette touchée par l’afib, et plus cela se produit, plus souvent le cœur entre et reste en afib. »
Mais l’exercice qui soulage le stress peut aussi avoir l’avantage de vous aider à prendre d’autres habitudes plus saines, comme boire moins et arrêter de fumer.
Bien qu’il existe des traitements médicaux efficaces pour l’afib, comme les médicaments et l’ablation – une procédure qui cautérise les connexions électriques défectueuses qui conduisent aux épisodes – améliorer les conditions qui déclenchent la fibrillation en réduisant le stress est très prometteur. Votre esprit peut être votre meilleur allié pour améliorer votre santé cardiaque.