La chanteuse et danseuse Joséphine Baker – née le 3 juin 1906 – était probablement ce que l’Âge du Jazz avait de plus proche d’une méga-star. Connue sous le nom de « La Baker » dans sa France d’adoption, Joséphine était une célébrité mondiale et une militante dévouée des droits civiques qui s’est d’abord fait connaître en dansant dans une « jupe » de bananes artificielles et très peu d’autres choses. Si le militantisme et le service militaire de Joséphine Baker étaient louables, ils ont souvent été relégués au second plan par les médias contemporains, au profit de sa vie privée bizarre. Jetons un coup d’œil à cinq choses que vous ne saviez peut-être pas sur Joséphine Baker.
Josephine Baker a travaillé comme espionne.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a secoué sa France adoptive, Joséphine Baker n’a pas simplement déménagé dans un pays plus paisible. Au contraire, elle est restée sur place et a participé à l’effort de guerre. Comme elle avait initialement soutenu publiquement l’invasion de l’Éthiopie par Mussolini, les puissances de l’Axe ont pensé à tort qu’elle était « l’une des leurs », et Baker a pleinement profité de cette idée fausse. En fait, sa notoriété faisait d’elle la parfaite espionne. Lorsque Baker voyageait en Europe dans le cadre de ses tournées, elle devait évidemment emporter avec elle de grandes quantités de partitions. Ce que les douaniers n’ont jamais réalisé, c’est que beaucoup de ces partitions contenaient en fait des messages secrets écrits à l’encre invisible. Les fonctionnaires de l’immigration n’ont jamais pensé à examiner de trop près les bagages de la diva, qui pouvait ainsi faire entrer et sortir toutes sortes de choses en douce. Il lui arrive de faire sortir clandestinement du territoire ennemi des photos secrètes d’installations militaires allemandes en les épinglant à ses sous-vêtements. Ce travail de renseignement inestimable a finalement permis à Baker de s’élever au rang de lieutenant dans les Forces aériennes françaises libres et, à la fin de la guerre, elle a reçu à la fois la Croix de guerre (une première pour une Américaine) et la médaille de la Résistance en 1946.
Un duel a été disputé au nom de Joséphine Baker.
Beaucoup de stars ont des fans dévoués, mais combien seraient prêts à se battre en duel pour leur diva préférée ? En 1928, un officier de cavalerie hongrois et un comte italien l’ont fait à Budapest. Selon un compte rendu contemporain du magazine TIME, « les regards et les attentions du capitaine de cavalerie hongrois Andrew Czlovoydi sont devenus trop galants pour être supportés par le manager de La Baker, le comte Pepito di Albertini ». Plutôt que de demander à Czlovoydi de se taire, le comte a pris la décision raisonnable de défier le soldat en duel à l’épée. Les deux duellistes se sont retrouvés dans un cimetière pour leur confrontation, tandis que Baker encourageait le comte du haut d’une pierre tombale. Selon le TIME, les deux hommes se sont battus à l’épée pendant dix bonnes minutes avant que le comte ne reçoive un léger coup à l’épaule. À ce moment-là, Baker est intervenue et a forcé les deux hommes à mettre de côté leurs différends.
Josephine Baker a adopté une douzaine d’enfants.
Les célébrités adoptant des enfants de milieux défavorisés sont peut-être de l’histoire ancienne à ce stade, mais ce que Baker a fait dans les années 1950 est toujours choquant et fascinant. Dans le but de lutter contre le racisme et de servir d’exemple au reste du monde, Baker a commencé à adopter des orphelins des quatre coins du monde. Elle a commencé par adopter deux enfants japonais, et a continué jusqu’à ce qu’elle ait rassemblé une famille de 12 enfants issus de divers pays et ethnies ; Baker les a surnommés « la tribu arc-en-ciel ». La famille Baker vivait dans un château du sud-ouest de la France, que la star a transformé en une sorte de centre de villégiature/parc à thème multiculturel, mais qui n’a pas connu le même succès qu’Epcot. En 1968, l’opération perdait de l’argent, et les créanciers de Baker ont dû vendre le manoir sous son nez.
Josephine Baker et Grace Kelly étaient des amies proches.
Bien que Baker ait vécu et travaillé en France, elle a tout de même fait de fréquents voyages de tourisme aux États-Unis. Lors d’une visite à New York en 1951, Baker se retrouve au Stork Club en même temps que l’actrice montante Grace Kelly. Lorsque le personnel raciste refuse de servir Baker, Kelly, qui dîne avec un groupe important de personnes, entre dans une colère noire et quitte le club pour soutenir Baker. À partir de ce moment-là, Kelly et Baker sont devenus des amis proches. En fait, lorsque le château de la Tribu Arc-en-ciel est en difficulté financière, Kelly – qui est alors devenue la princesse Grace de Monaco – tente de renflouer Baker auprès de ses créanciers. Lorsque Baker finit par perdre la maison, Kelly n’abandonne pas son amie. Au contraire, elle s’est arrangée pour que le chanteur ait une villa à Monaco.
Baker était un amoureux dévoué des animaux.
Lorsqu’un propriétaire de club a donné à Baker un guépard de compagnie nommé Chiquita pour qu’elle l’utilise dans le cadre de son spectacle de danse, elle a été ravie. En fait, elle aimait tellement Chiquita que le chat est resté avec elle longtemps après la fin du spectacle ; finalement, le guépard a voyagé dans le monde entier avec Baker, toujours dans sa voiture et dormant dans son lit. Mais ce n’était pas le seul animal de compagnie de Baker. Elle avait une chèvre nommée Toutoute qui vivait dans sa loge dans sa boîte de nuit, et dans cette même boîte, elle avait un cochon de compagnie nommé Albert. Albert n’était pas un cochon ordinaire. Non seulement il vivait dans la cuisine du club et mangeait les restes de nourriture, mais Baker aimait aussi le gâter avec des parfums de luxe. À un moment donné, Albert est devenu si corpulent à force de mener cette vie de haut niveau qu’il n’arrivait plus à passer la porte de la cuisine, si bien que le cadre de la porte a dû être cassé.