Les cellules d’Henrietta Lacks sont depuis longtemps familières aux scientifiques – mais c’est la controverse éthique autour de ces cellules qui l’a rendue célèbre au plus grand nombre.
Sa célébrité est due à un livre primé publié en 2010 qui explorait comment, au cours du traitement du cancer de Lacks, les médecins ont isolé ce qui est devenu les premières cellules humaines « immortelles ». Les cellules HeLa ont survécu, prospéré et se sont multipliées en dehors de son corps, à tel point qu’elles sont utilisées en permanence dans les laboratoires du monde entier depuis 65 ans, même si Lacks elle-même a succombé à un cancer en 1951. Mais leur utilisation a soulevé des questions difficiles sur les échantillons médicaux prélevés sans consentement et sur la façon dont les individus et leurs familles devraient être indemnisés pour les découvertes basées sur leurs tissus.
Maintenant, cette histoire fait l’objet d’un film HBO qui sortira plus tard ce mois-ci, ce qui en fait un moment opportun pour réfléchir à qui était Henrietta Lacks et à ce que ses cellules ont apporté à la science. En voici quelques-unes.
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Vaccination des filles contre le cancer
Au début des années 1980, le virologue allemand Harald zur Hausen a découvert que les cellules HeLa contenaient de multiples copies du papillomavirus humain 18 (HPV-18), une souche de HPV dont on a découvert plus tard qu’elle était à l’origine du type de cancer du col de l’utérus qui a tué Lacks. Le HPV-18 s’est avéré être l’une des souches les plus dangereuses du virus, insérant son ADN dans des cellules normales et les forçant à produire des protéines qui finissent par provoquer un cancer. Dans le cas de Lacks, le virus est entré dans les cellules et a désactivé le gène qui aurait normalement supprimé la formation de tumeurs. Des années plus tard, les scientifiques ont utilisé ces connaissances pour mettre au point des vaccins contre le VPH, qui sont aujourd’hui largement disponibles et ont permis de réduire de près de deux tiers les cas d’infection par le VPH chez les adolescentes. Harald zur Hausen a reçu un prix Nobel en 2008 pour sa découverte.
Nous montrer comment les cellules restent jeunes
En raison de la durée de vie apparemment illimitée des cellules de Lacks, nous comprenons mieux comment certaines cellules parviennent à rester « jeunes » même avec le passage du temps. Habituellement, lorsque les cellules se divisent – que ce soit au cours de la croissance d’une personne ou lorsque le corps répare des blessures – chaque division coupe l’extrémité des chromosomes, appelée télomère. Avec le temps, cela signifie que les chromosomes deviennent légèrement plus courts, ce qui est considéré comme un moteur du vieillissement cellulaire.
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Dans les années 1980, on a découvert que certains embryons animaux possédaient une enzyme appelée télomérase, qui protège les chromosomes de la dégradation, permettant aux cellules de continuer à se diviser activement. Puis, en 1989, le scientifique de Yale Gregg Morin a utilisé des cellules HeLa pour isoler pour la première fois la même enzyme dans des cellules humaines. Morin a émis l’hypothèse que cette enzyme, présente dans les cellules cancéreuses, était également à l’origine de la capacité des cellules embryonnaires à se diviser rapidement au début de la vie. Et en 1996, on lui a donné raison, lorsque des scientifiques ont trouvé de la télomérase dans des embryons humains – ce qui leur permet de croître si rapidement jusqu’à la naissance, lorsque le corps humain cesse de la fabriquer.
Éradication de la polio
Au moment de la mort de Lacks, la polio était l’une des maladies virales les plus dévastatrices au monde. Les cellules HeLa ont contribué à rendre le vaccin disponible plus tôt. Au début des années 1950, Jonas Salk avait déjà compris comment le vaccin fonctionnait ; le problème était de le tester. Normalement, Salk aurait testé le vaccin sur des cellules de singes. Mais les singes et leurs cellules coûtaient cher, surtout si l’on considère que le test du vaccin tuait les cellules au cours du processus. Idéalement, les meilleures cellules à tester seraient sensibles à l’infection par le poliovirus, mais ne seraient pas tuées par celui-ci. De telles cellules n’existaient pas jusqu’à ce que les chercheurs trouvent les cellules HeLa. Non seulement ces cellules étaient plus sensibles au virus que celles que les scientifiques utilisaient auparavant, mais ces cellules à croissance rapide étaient presque impossibles à tuer. Les scientifiques de l’Institut Tuskegee ont construit une usine pour reproduire les cellules HeLa, permettant à Salk de tester avec succès le vaccin qui, au cours des 60 dernières années, a effectivement éliminé la polio dans la plupart des pays du monde.
Cartographie du génome humain
Au milieu des années 1960, les cellules HeLa ont été fusionnées avec des cellules de souris, créant ainsi les premières cellules hybrides homme-animal documentées. Ces cellules, à leur tour, sont devenues importantes dans les premiers jours de la cartographie génétique. Comme chaque hybride présentait un assortiment différent de gènes humains et de gènes de souris, les scientifiques pouvaient examiner les protéines produites ou non par une cellule et en déduire le gène humain qui les avait produites. Ces techniques ont évolué au fil du temps pour aboutir à la carte à échelle fine du génome humain issue du projet Génome humain.
Des scientifiques européens ont ensuite publié le génome de Lacks, mais l’ont retiré de la vue du public après les protestations de sa famille. En 2013, les National Institutes of Health et les descendants de Lacks ont publié un ensemble spécial de règles pour la manipulation du génome de Lacks.
Création du domaine de la virologie
Au fil des ans, les scientifiques ont infecté les robustes cellules HeLa avec divers virus – VIH, herpès, Zika, rougeole et oreillons, pour n’en citer que quelques-uns – pour mieux comprendre comment les combattre. Ils ont découvert, par exemple, que le type de globule blanc appelé lymphocyte T transporte une protéine de surface appelée CD4, que le VIH utilise pour pénétrer dans la cellule. Lorsque la CD4 a été ajoutée à des cellules HeLa, elles ont pu être infectées par le VIH, ce qui a permis de tester des médicaments contre le VIH sur des cellules HeLa.
Les chercheurs ont également appris que le virus de la rougeole mute constamment lorsqu’il infecte des cellules HeLa, ce qui rend la maladie plus difficile à combattre. Plus récemment, les microbiologistes ont découvert que le Zika ne peut pas se multiplier dans les cellules HeLa. En creusant davantage la raison de cet état de fait, on pourrait produire un nouveau traitement ou un nouveau vaccin contre la maladie.