Avec les découvertes sur Pluton de la mission New Horizons de la NASA qui défilent, voici neuf des faits les plus intéressants sur l’ancienne planète.
1. Pluton a été découverte par un jeune assistant de recherche en 1930
La preuve photographique de l’ancienne neuvième planète a été aperçue pour la première fois par un assistant de recherche de 24 ans, Clyde Tombaugh, à l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona. Les cendres de Tombaugh sont à bord de la sonde New Horizons qui est passée près de Pluton mardi. L’astronome Percival Lowell a prédit l’existence de Pluton 15 ans avant la découverte de Tombaugh – il a même tracé son emplacement approximatif en se basant sur l’irrégularité de l’orbite de Neptune.
2. Une jeune fille de 11 ans a donné son nom à Pluton
Lorsque le grand-père de Venetia Burney lui a annoncé la nouvelle de la planète nouvellement découverte, elle a proposé le nom de Pluton, d’après le dieu romain des Enfers. Cela semblait approprié, car après tout, Pluton la planète, comme le dieu, se trouvait aux confins du système solaire. Son grand-père est séduit par le nom et le propose à un ami, par hasard professeur d’astronomie à l’université d’Oxford. Les astronomes étaient particulièrement friands de Pluton car les deux premières lettres du mot sont les initiales de Percival Lowell.
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3. Pluton est plus petite que la lune de la Terre mais plus grande qu’on ne le pensait auparavant
Pluton a un diamètre de 1 473 miles, selon des mesures récentes obtenues par New Horizons, alors que la lune de la Terre a un diamètre de 2 160 miles. Pluton fait 18,5 % de la taille de la Terre.
4. Le chien Pluto de Disney a été nommé d’après l’ancienne planète
Le chien Pluto de Disney a fait ses débuts la même année que l’ancienne planète a été découverte, mais contrairement à la croyance populaire, le chien a été nommé d’après Pluton l'(ex)-planète, et non l’inverse. Les animateurs de Disney ont spéculé que Walt Disney avait choisi ce nom pour capitaliser sur le brouhaha entourant la nouvelle planète.
5. New Horizons, le premier vaisseau consacré à l’étude de l’environnement de Pluton, a la taille d’un piano à queue
La sonde New Horizons a coûté 700 millions de dollars et pourtant, avec son poids de 1 000 livres, elle n’a que la taille d’un piano à queue. Elle a terminé mardi matin son voyage de neuf ans et de 3 milliards de miles vers Pluton, passant à environ 6 000 pieds de la planète naine à 31 000 mph, et prenant les photos les plus proches de Pluton à ce jour lors de son passage.
6. Pluton a une forme de cœur à sa surface
Les images publiées mardi par la NASA montrent une forme de cœur qui mesure environ 1 000 miles de diamètre. Comme le rapporte la NASA, « une grande partie de l’intérieur du cœur semble remarquablement dépourvue de caractéristiques – peut-être un signe de processus géologiques en cours. »
7. Pluton a été rétrogradée au statut de planète naine en 2006 – mais pas pour la raison communément admise
La nouvelle de la taille plus grande que prévu de Pluton lundi était particulièrement excitante pour les partisans de Pluton, car beaucoup pensent que l’outsider a été dépouillé de son statut de planète parce qu’il était trop petit. Cependant, Pluton a en fait été rétrogradée en planète naine parce qu’elle n’est tout simplement pas unique. Pluton est simplement le membre le plus brillant de la ceinture de Kuiper, une masse d’objets qui gravitent autour du soleil au-delà de Neptune.
8. Les scientifiques ont découvert la troisième zone du système solaire grâce à Pluton
Alors que les voisins glacials de Pluton sont responsables de sa chute dans le système solaire, ils sont aussi ce qui rend la vision de New Horizons si convaincante.
Comme Jeff Moore de la NASA l’a dit à TIME, « Pluton pourrait être le témoin vedette de toute la troisième zone du système solaire. » Avant la découverte de la ceinture de Kuiper, on croyait que le système solaire était composé de deux zones : la zone intérieure, contenant les planètes rocheuses de Mercure à Mars, et la zone extérieure, contenant les géantes gazeuses de Jupiter à Neptune. Cependant, Pluton a exposé les astronomes à la troisième zone de notre système solaire, que Moore a qualifiée de « vaste royaume de mondes de glace ».
9. Pluton n’est que la partie émergée de l’iceberg
Après que New Horizons ait dépassé Pluton mardi, il continuera à parcourir la ceinture de Kuiper, et entrera peut-être en contact avec un autre objet plus petit de la ceinture de Kuiper (KBO) en 2018 ou 2019. Pluton n’est qu’un début.
Pour plus de couverture de Pluton, bien que moins actualisée, consultez l’article original du TIME annonçant la découverte de Pluton.
Lire la suite : Photographier Pluton : voici comment fonctionne New Horizons
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