On sait peu de choses sur ce qu’était la vie des Mongols à l’âge du bronze. Cette période a longtemps été entourée de mystère en raison du manque d’artefacts et d’établissements, et par conséquent, il a été difficile pour les archéologues de comprendre comment les Mongols se sont développés et ont prospéré à l’époque.
Dans une étude récemment publiée dans la revue HOMO, une équipe de chercheurs de l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, du Musée d’histoire naturelle de Washington et de l’Académie des sciences de Mongolie tente de lever une partie de ce mystère. Les chercheurs ont examiné les restes squelettiques de 25 individus provenant de khirigsuurs (monticules cérémoniels) de la subdivision administrative de Hovsgol, dans le nord de la Mongolie. Ces ossements datent d’environ 3 500 à 2 700 ans.
Selon les chercheurs, les restes présentaient peu de signes de maladies infectieuses et de maladies associées à la malnutrition, comme le rachitisme, l’ostéomalacie, le scorbut ou l’ostéoporose généralisée. L’étude suggère que la maladie pourrait s’être répandue avec les générations ultérieures de Mongols en raison des changements démographiques et culturels. Cependant, ces Mongols vivaient en petits groupes, s’installant rarement au même endroit, ce qui a maintenu les maladies transmissibles à distance.
Mais la vie n’était pas toujours paisible. L’un des restes masculins présentait divers signes de blessures dues à des conflits interpersonnels. Des blessures perimortem tranchantes, telles que des coupures ou d’autres blessures survenant au moment de la mort, ont été trouvées sur le squelette, ainsi que des signes de traumatisme par objet contondant.
Les os ont également fourni des informations supplémentaires sur le moment où les Mongols ont pris le cheval. Des nœuds de Schmorl, qui se produisent lorsque le tissu mou d’un disque vertébral pousse dans les vertèbres voisines, ont été trouvés sur les restes. Cette affection est fréquente avec la vieillesse et la dégénérescence de la colonne vertébrale, mais elle est également associée à l’équitation. Les restes présentaient également plusieurs blessures traumatiques correspondant à des chutes de chevaux et d’autres animaux, potentiellement dues à des tentatives de domestication.
« Le moment de l’introduction du pastoralisme à cheval a été quelque chose que les chercheurs ont essayé de cerner en raison des implications de grande envergure pour les changements dans la culture, le commerce, la guerre et l’organisation sociopolitique », explique Sarah Karstens, chercheuse principale du projet, dans un courriel. La découverte de ces nœuds donne aux scientifiques quelques preuves que c’est peut-être la période où les Mongols ont commencé à travailler avec les animaux et à monter à cheval.
Karstens dit que la taille de l’échantillon était trop petite pour tirer des conclusions grandioses, mais elle note que les diverses blessures et les modèles de changements dégénératifs sont cohérents avec ce qui arrive aux cavaliers modernes. Elle explique en outre que c’est à cette période que nous commençons à voir une identité culturelle se former en Mongolie, « en termes de mode de vie pastoral nomade, de cérémonialisme et de signification culturelle des animaux. »
Bien qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur la Mongolie de l’âge du bronze, nous en savons désormais plus sur ce qu’ils mangeaient et comment ils se sont développés en tant que société. Les scientifiques se rapprochent également de la connaissance du moment où les animaux, les chevaux en particulier, sont devenus vitaux pour le mode de vie mongol.
La Mongolie de l’âge de bronze est un pays où les animaux sont très présents.