Pour comprendre notre évolution future, nous devons nous tourner vers notre passé
Nos descendants seront-ils des cyborgs avec des implants de machines hi-tech, des membres repoussants et des caméras à la place des yeux, comme sortis d’un roman de science-fiction ?
Les humains pourraient-ils se transformer en une espèce hybride d’êtres biologiques et artificiels ? Ou pourrions-nous devenir plus petits ou plus grands, plus minces ou plus gros, voire avec des traits de visage et une couleur de peau différents ?
Bien sûr, nous n’en savons rien, mais pour réfléchir à la question, faisons un bond en arrière d’un million d’années pour voir à quoi ressemblaient alors les humains. Pour commencer, l’Homo sapiens n’existait pas. Il y a un million d’années, il y avait probablement quelques espèces différentes d’humains dans les parages, dont l’Homo heidelbergensis, qui partageait des similitudes avec l’Homo erectus et les humains modernes, mais une anatomie plus primitive que celle de l’homme de Neandertal plus tardif.
Plus récemment, au cours des 10 000 dernières années, les humains ont dû s’adapter à des changements importants. La vie agricole et la nourriture abondante ont entraîné des problèmes de santé que nous avons utilisé la science pour résoudre, comme le traitement du diabète par l’insuline. En termes d’apparence, les humains sont devenus plus gros et, dans certaines régions, plus grands.
Peut-être, alors, pourrions-nous évoluer pour être plus petits afin que nos corps aient besoin de moins d’énergie, suggère Thomas Mailund, professeur associé en bioinformatique à l’Université d’Aarhus, au Danemark, ce qui serait pratique sur une planète très peuplée.
Vivre aux côtés de nombreuses personnes est une nouvelle condition à laquelle les humains doivent s’adapter. À l’époque où nous étions des chasseurs-cueilleurs, il y aurait eu une poignée d’interactions au quotidien. Mailund suggère que nous pourrions évoluer d’une manière qui nous aide à faire face à cette situation. Se souvenir du nom des gens, par exemple, pourrait devenir une compétence beaucoup plus importante.
C’est là que la technologie entre en jeu. « Un implant dans le cerveau nous permettrait de nous souvenir du nom des gens », explique Thomas. « Nous savons quels gènes sont impliqués dans la construction du cerveau qui est bon pour se souvenir du nom des gens. Nous pourrions simplement changer cela. Cela ressemble plus à de la science-fiction. Mais nous pouvons le faire dès maintenant. Nous pouvons l’implanter, mais nous ne savons pas comment le connecter pour le rendre utile. Nous y arrivons mais c’est très expérimental. »
« Ce n’est plus vraiment une question biologique, c’est technologique », a-t-il dit.
Actuellement, les gens ont des implants pour réparer un élément du corps qui est cassé, comme un pacemaker ou une prothèse de hanche. Peut-être qu’à l’avenir, les implants seront utilisés simplement pour améliorer une personne. En plus des implants cérébraux, nous pourrions avoir des parties plus visibles de la technologie comme élément de notre apparence, comme un œil artificiel avec une caméra qui peut lire différentes fréquences de couleurs et de visuels.
Nous avons tous entendu parler des bébés sur mesure. Les scientifiques disposent déjà de la technologie pour modifier les gènes d’un embryon bien que ce soit controversé et que personne ne soit sûr de ce qui se passe ensuite. Mais à l’avenir, suggère Mailund, il pourrait être considéré comme contraire à l’éthique de ne pas modifier certains gènes. Avec cela pourrait venir le choix des caractéristiques d’un bébé, donc peut-être que les humains ressembleront à ce que leurs parents veulent qu’ils ressemblent.
« Il y aura toujours une sélection, c’est juste une sélection artificielle maintenant. Ce que nous faisons avec les races de chiens, nous le ferons avec les humains », a déclaré Mailun.
Tout cela est plutôt hypothétique, mais les tendances démographiques peuvent-elles nous donner une idée de ce à quoi nous pourrions ressembler dans le futur ?
« Prédire à l’horizon d’un million d’années est une pure spéculation, mais prédire dans un avenir plus immédiat est certainement possible grâce à la bioinformatique en combinant ce que l’on sait actuellement de la variation génétique avec des modèles de changement démographique à venir », déclare le Dr. Jason A. Hodgson, maître de conférences, Grand Challenges in Ecosystems and the Environment
Maintenant que nous disposons d’échantillons génétiques de génomes complets d’humains du monde entier, les généticiens comprennent mieux la variation génétique et sa structure dans une population humaine. Nous ne pouvons pas exactement prédire comment la variation génétique va évoluer, mais les scientifiques dans le domaine de la bioinformatique se tournent vers les tendances démographiques pour nous donner une idée.
Hodgson prédit que les zones urbaines et rurales seront de plus en plus différenciées au sein des populations. « Toute la migration vient des zones rurales vers les villes, donc vous obtenez une augmentation de la diversité génétique dans les villes et une diminution dans les zones rurales », a-t-il dit. « Ce que vous pourriez voir est une différenciation le long des lignes où les gens vivent. »
Cela variera à travers le monde mais au Royaume-Uni, par exemple, les zones rurales sont moins diversifiées et ont plus d’ancêtres qui sont en Grande-Bretagne depuis plus longtemps, par rapport aux zones urbaines qui ont une plus grande population de migrants.
Certains groupes se reproduisent à des taux plus ou moins élevés. Les populations d’Afrique, par exemple, se développent rapidement, de sorte que ces gènes augmentent à une fréquence plus élevée au niveau de la population mondiale. Les zones de couleur de peau claire se reproduisent à des taux plus faibles. Par conséquent, prédit Hodgson, la couleur de la peau d’un point de vue global deviendra plus foncée.
« Il est presque certain que la couleur de la peau foncée augmente en fréquence à l’échelle mondiale par rapport à la couleur de la peau claire », a-t-il déclaré. « Je m’attendrais à ce que la personne moyenne, dans plusieurs générations, ait une couleur de peau plus foncée qu’aujourd’hui. »
Et l’espace ? Si les humains finissent par coloniser Mars, à quoi ressemblerions-nous en évoluant ? Avec une gravité plus faible, les muscles de notre corps pourraient changer de structure. Peut-être aurons-nous des bras et des jambes plus longs. Dans un climat plus froid, de type ère glaciaire, pourrions-nous même devenir encore plus grassouillets, avec des poils corporels isolants, comme nos parents néandertaliens ?
Nous ne le savons pas, mais, assurément, la variation génétique humaine augmente. Dans le monde entier, il y a environ deux nouvelles mutations pour chacune des 3,5 milliards de paires de bases du génome humain chaque année, dit Hodgson. Ce qui est assez étonnant – et rend peu probable que nous ayons la même apparence dans un million d’années.
Par Lucy Jones
Image vedette de Donald Iain Smith/Getty
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