Acide gras, composant important des lipides (composants liposolubles des cellules vivantes) chez les plantes, les animaux et les micro-organismes. En général, un acide gras est constitué d’une chaîne linéaire d’un nombre pair d’atomes de carbone, avec des atomes d’hydrogène sur toute la longueur de la chaîne et à une extrémité de la chaîne et un groupe carboxyle (-COOH) à l’autre extrémité. C’est ce groupe carboxyle qui en fait un acide (acide carboxylique). Si les liaisons carbone-carbone sont toutes simples, l’acide est saturé ; si l’une des liaisons est double ou triple, l’acide est insaturé et plus réactif. Quelques acides gras ont des chaînes ramifiées ; d’autres contiennent des structures cycliques (par exemple, les prostaglandines). Les acides gras ne se trouvent pas à l’état libre dans la nature ; couramment, ils existent en combinaison avec le glycérol (un alcool) sous forme de triglycéride.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Parmi les acides gras les plus répandus, on trouve les acides gras à 16 et 18 carbones, autrement appelés respectivement acide palmitique et acide stéarique. Les acides palmitique et stéarique sont tous deux présents dans les lipides de la majorité des organismes. Chez les animaux, l’acide palmitique représente jusqu’à 30 % de la graisse corporelle. Il représente entre 5 et 50 % des lipides des graisses végétales, et est particulièrement abondant dans l’huile de palme. L’acide stéarique est abondant dans certaines huiles végétales (par exemple, le beurre de cacao et le beurre de karité) et constitue une proportion relativement élevée des lipides présents dans le suif des ruminants.
De nombreux animaux ne peuvent pas synthétiser l’acide linoléique (un acide gras oméga-6) et l’acide alpha-linolénique (un acide gras oméga-3). Ces acides gras sont cependant nécessaires aux processus cellulaires et à la production d’autres acides gras oméga-3 et oméga-6 nécessaires. Ainsi, parce qu’ils doivent être apportés par l’alimentation, ils sont appelés acides gras essentiels. Les acides gras oméga-6 et oméga-3 dérivés de l’acide linoléique et de l’acide alpha-linolénique, respectivement, sont nécessaires sous certaines conditions à de nombreux mammifères – ils sont formés dans l’organisme à partir de leurs acides gras parents, mais pas toujours aux niveaux nécessaires pour maintenir une santé ou un développement optimal. On pense que les nourrissons humains, par exemple, ont un besoin essentiel conditionnel d’acide docosahexaénoïque (DHA), qui est dérivé de l’acide alpha-linolénique, et peut-être aussi d’acide arachidonique, qui est dérivé de l’acide linoléique.
Les acides gras ont un large éventail d’applications commerciales. Par exemple, ils sont utilisés non seulement dans la production de nombreux produits alimentaires mais aussi dans les savons, les détergents et les cosmétiques. Les savons sont les sels de sodium et de potassium des acides gras. Certains produits de soins de la peau contiennent des acides gras, qui peuvent contribuer à maintenir l’apparence et la fonction de la peau en bonne santé. Les acides gras, en particulier les acides gras oméga-3, sont également couramment vendus comme compléments alimentaires.