Meera Senthilingam
Cette semaine, que trouve-t-on si on s’aventure à l’intérieur d’une baleine échouée ? Helen Scales le découvre…
Helen Scales
En 1891, sur une plage de Tasmanie, un homme appelé Louis Smith s’est glissé à l’intérieur d’une baleine morte. Alors qu’il tâtonnait dans les entrailles spongieuses, s’étouffant sans doute avec des gaz putrides, il espérait trouver lui-même une fortune. Il cherchait de l’or flottant depuis un certain temps et a finalement eu de la chance. À l’intérieur de cette baleine se trouvait un morceau d’ambre gris de deux cents livres qui lui a rapporté à l’époque 10 000 £ – l’équivalent moderne de bien plus d’un demi-million de livres.
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Pendant des siècles, les gens ont été obsédés par l’ambre gris. Les Grecs anciens l’émiettaient dans le vin pour s’enivrer davantage. En tant que médicament médiéval, il était prescrit pour traiter tout, de l’épilepsie à l’impuissance. Pendant la peste noire, les gens se frottaient à l’ambre gris pour éloigner les odeurs qui, selon eux, propageaient la peste et Casonova en mettait dans la mousse au chocolat comme aphrodisiaque.
Le solide cireux et inflammable reste très prisé aujourd’hui pour son odeur durable et sa capacité à fixer les parfums. Un morceau d’ambre gris restera parfumé pendant 300 ans, mais son odeur est difficile à décrire. Ceux qui l’ont reniflé disent qu’il a un parfum doux et terreux, comme l’esprit chirurgical sans la piqûre, et peut-être un peu ténébreux.
Les cachalots fabriquent de l’ambre gris pour se protéger des becs acérés de leur nourriture préférée – le calmar. Leur estomac sécrète une bouillie riche en huile qui lie les becs en une masse lisse. Certaines baleines crachent cette boue, qui ne peut donc pas se transformer en ambre gris. Chez environ 1% des cachalots, la boule de calmar glisse vers le bas et se loge dans la partie inférieure de l’intestin où elle devient plus dure et plus grosse.
C’est un processus ancien. Les cachalots souffrent apparemment d’intestins irritables depuis près de deux millions d’années. Des paléontologues du centre de l’Italie ont récemment déterré le premier fossile d’ambre gris connu au monde.
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Mais ne croyez pas les gros titres qui font état de découvertes de précieux vomi de baleine. Les experts s’accordent à dire que l’ambre gris doit provenir de l’autre extrémité du système digestif, car les échantillons frais, apparemment, portent l’odeur incomparable du caca.
Le composant clé de l’ambre gris frais est un alcool triterpénique appelé ambrein, qui, ironiquement, est inodore. Il a d’abord été isolé par deux chimistes parisiens, Pierre-Joseph Pelletier et Joseph Cavetou, en dissolvant de l’ambre gris dans de l’éthanol chaud et en filtrant les cristaux blancs.
L’ambrein n’est que le point de départ. Pour atteindre son plein potentiel, l’ambre gris doit flotter dans l’océan en se dégradant et en se photo-oxydant en une suite de composés qui ajoutent des arômes particuliers au mélange. En mer, l’ambreine peut se scinder en un composé monocyclique plus court appelé gamma-dihydroionone, qui sent le tabac. L’ajout d’un groupe méthylène donne un composé qui sent l’eau de mer. Un arôme de moisi provient de l’ajout d’un deuxième cycle carboné pour former l’alpha-ambrinol. Le plus important dans le cocktail est un composé tricyclique connu sous le nom d’ambregris-oxyde ou naphtofurane. Ce produit de décomposition final de l’ambreine sent, en fait, l’ambre gris. Il peut mettre des décennies à se former dans l’océan, ce qui signifie que l’ambre gris de Louis Smith était comme un vin fin : bien trop jeune pour être à son meilleur.
Alors que les scientifiques en apprenaient davantage sur la composition de l’ambre gris, la course était lancée pour le synthétiser. Les chimistes de la société suisse de parfumerie Firmenich ont d’abord fabriqué du naphtofurane synthétique dans les années 1950 à partir d’un alcool diterpénique bicyclique d’origine végétale appelé sclaréol. En 2013, les scientifiques de Firmenich ont franchi une étape supplémentaire en insérant des gènes pour la production de sclaréol dans des bactéries E. coli. Ils peuvent désormais fabriquer de l’ambre gris génétiquement modifié bon marché.
Néanmoins, les parfumeurs experts boudent l’ambre gris fabriqué par l’homme. Il reste une simulation, disent-ils, comme une copie d’une grande œuvre d’art ou un groupe de reprises des Beatles. C’est bon mais pas assez bon.
L’ambre gris authentique reste très demandé et en trouver pourrait vraiment vous faire gagner une fortune. Un morceau de 3 kg qui a récemment échoué sur une plage du Lancashire pourrait se vendre 100 000 £.
Comment savoir si vous avez touché le jackpot de l’ambre gris ? Malheureusement, l’identification de l’ambre gris est délicate. Il peut être blanc, noir, brun ou jaune. Vous pouvez essayer un test séculaire : le piquer avec une aiguille chaude et voir si un liquide brun suinte.
Mais vos chances de trouver du véritable ambre gris sont excessivement minces. Il pourrait y avoir aussi peu que 3 000 cachalots vivants aujourd’hui qui sont capables de fabriquer de l’ambre gris. Alors si vous trouvez une de ces roches rares, épargnez une pensée pour la baleine géante dont elle provient et pour le mal de ventre géant qui l’a produit.
Meera Senthilingam
La journaliste scientifique Helen Scales, là, avec la précieuse chimie de l’ambre gris. La semaine prochaine, un suspect de meurtre ?
Simon Cotton
Sinon un suspect de meurtre, la thuyone a longtemps été soupçonnée de causer de nombreux décès et il a fallu attendre un siècle pour que son nom soit blanchi. Comme il se doit, elle est associée à un produit français, l’absinthe.
Meera Senthilingam
Découvrez le composé mortel associé à cet alcool populaire en rejoignant Simon Cotton dans la Chimie dans son élément de la semaine prochaine. D’ici là, merci de votre écoute, je suis Meera Senthilingam.