Une bonne nuit de sommeil est remarquablement puissante. Il restaure l’esprit et le corps, les préparant tous deux aux défis qui les attendent. Sans un sommeil réparateur, l’humeur, la concentration et les performances mentales en pâtissent. Le manque de sommeil est une cause majeure d’accidents de voiture et d’autres accidents, et il a été lié à d’importants problèmes médicaux allant de l’hypertension, de l’obésité et du diabète aux maladies cardiaques, aux dysfonctionnements érectiles et peut-être même au cancer de la prostate.
Les hommes soucieux de leur santé ne considèrent pas le sommeil comme acquis, et les scientifiques non plus. En fait, la recherche suggère que même une brève sieste peut aider à stimuler l’apprentissage, la mémoire et la résolution créative de problèmes – tout cela pendant que votre tête est sur l’oreiller.
Préparer le terrain
Quatre rapports suggèrent que le sommeil peut améliorer la fonction cognitive. Pour comprendre les résultats, cependant, il est important de passer en revue les étapes du sommeil.
Le sommeil est divisé en deux phases principales, le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) et le sommeil à mouvements oculaires non rapides (NREM). Le sommeil commence par l’état NREM. À son tour, le sommeil NREM passe par quatre stades : le début (stade 1), le sommeil léger (stade 2) et le sommeil profond (stades 3 et 4). Après environ 60 à 90 minutes, le sommeil paradoxal se déclenche ; il dure environ 20 à 30 minutes, puis le sommeil NREM reprend pour commencer un nouveau cycle de sommeil. Au cours d’une nuit normale, un adulte en bonne santé connaîtra quatre à six cycles de sommeil consécutifs.
Le sommeil NREM et le sommeil paradoxal se succèdent ; tous deux sont importants pour la santé, mais ils sont très différents. Pendant le sommeil NREM, les mouvements du corps se poursuivent, mais les mouvements des yeux sont silencieux ou absents. La respiration ralentit, le rythme cardiaque et la pression artérielle diminuent. Le flux sanguin vers le cerveau diminue et les électroencéphalogrammes (EEG) montrent un ralentissement de l’activité cérébrale.
À bien des égards, le sommeil paradoxal est l’opposé du sommeil NREM. Le corps est immobile, mais bien que les paupières restent fermées, les yeux dardent rapidement dans toutes les directions. La pression artérielle, le rythme cardiaque et la fréquence respiratoire oscillent de haut en bas, et les hommes en bonne santé développent des érections. Le flux sanguin vers le cerveau augmente fortement et l’électroencéphalogramme montre des pics d’activité. Le rêve est le plus fréquent pendant le sommeil paradoxal, mais il peut également se produire pendant les premiers stades du sommeil NREM.
Rêver, peut-être apprendre
Une étude de Harvard réalisée en 2010 a suggéré que le rêve pouvait réactiver et réorganiser des éléments récemment appris, améliorant ainsi la mémoire et stimulant les performances. Les sujets étaient 99 étudiants en bonne santé qui ont accepté d’éviter l’alcool, la caféine et les drogues pendant au moins 24 heures avant l’expérience. Tous les volontaires présentaient des habitudes de sommeil normales avant de s’inscrire à l’étude.
Chacun des sujets a passé une heure à apprendre à naviguer dans un puzzle complexe en forme de labyrinthe tridimensionnel. Après la période d’entraînement, la moitié des étudiants ont été autorisés à faire une sieste pendant 90 minutes, tandis que les autres lisaient ou se détendaient. Après une pause déjeuner, tous les volontaires se sont à nouveau attaqués au labyrinthe virtuel. Les seuls étudiants dont les performances se sont nettement améliorées sont ceux qui ont rêvé du labyrinthe pendant leur sieste. Bien que les rêves ne décrivent pas réellement les solutions du puzzle, les chercheurs pensent qu’ils montrent comment le cerveau qui rêve peut réorganiser et consolider les souvenirs, ce qui se traduit par de meilleures performances dans les tâches apprises. Et tous les rêves étonnants se sont produits tôt dans le sommeil NREM.
Des siestes plus courtes
Une autre étude de Harvard a testé les effets d’une sieste diurne de 45 minutes. Les sujets étaient 33 étudiants de l’université ; chacun d’entre eux a passé 30 minutes à travailler sur l’ordinateur pour maîtriser une tâche verbale et deux tâches spatiales : mémoriser 60 paires de mots sans rapport, résoudre un puzzle labyrinthe et copier une figure complexe. Tous les étudiants ont été testés sur ces tâches, après quoi la moitié d’entre eux ont été autorisés à faire la sieste tandis que les autres se reposaient tranquillement. Les chercheurs ont répété tous les tests plus tard dans l’après-midi. Ils ont constaté que la sieste NREM – le fait de dormir pendant moins de 90 minutes – stimulait davantage les performances des étudiants dont les tests initiaux démontraient un bon apprentissage, mais que la sieste n’aidait pas les étudiants qui avaient obtenu de mauvais résultats lors de leurs premiers tests.
Micro-siestes
Les hommes occupés ne sont peut-être pas en mesure de réserver 45 minutes pour une sieste – mais en 2008, des scientifiques allemands ont rapporté que même un petit somme de six minutes pouvait aider à améliorer la mémoire. Les sujets étaient 44 étudiants universitaires qui ont eu deux minutes pour mémoriser une liste de 30 mots. Le rappel a été testé une heure plus tard, mais pendant cette heure, certains sujets sont restés éveillés, un autre groupe a fait une sieste de six minutes et un troisième groupe a fait des siestes plus longues, de 36 minutes en moyenne. Les sujets qui n’ont pas fait de sieste se souvenaient en moyenne de moins de sept mots ; les étudiants qui ont fait une sieste de six minutes se souvenaient en moyenne de plus de huit mots ; et ceux qui ont fait des siestes plus longues se souvenaient en moyenne d’un peu plus de neuf mots. Les changements peuvent sembler minimes, mais ils pourraient être utiles si vous devez dire à votre patron que le fait de s’assoupir à votre bureau augmente en fait votre efficacité.
Sommeil paradoxal et créativité
Les études de Harvard et d’Allemagne suggèrent que les siestes NREM peuvent améliorer la mémoire et l’apprentissage. Un rapport de 2009 en Californie indique que le sommeil paradoxal pourrait être encore meilleur, du moins pour la résolution créative de problèmes. Le matin, les chercheurs ont soumis à 77 volontaires une série de problèmes créatifs et leur ont demandé de passer l’après-midi à réfléchir à des solutions avant d’être soumis à un test à 17 heures. Tous les sujets ayant fait une sieste ont été surveillés pendant leur sommeil. Seuls ceux qui faisaient des siestes plus longues entraient dans le sommeil paradoxal, qui occupait environ 14 minutes des 73 minutes de la sieste. La sieste NREM n’a pas stimulé la résolution de problèmes créatifs, mais les personnes qui ont fait une sieste REM ont amélioré leurs performances de près de 40 %, par rapport aux personnes qui n’ont pas fait de sieste et à celles qui ont fait une sieste NREM. L’amélioration était spécifique aux problèmes introduits avant la sieste ; plutôt que de simplement stimuler la vigilance et l’attention, le sommeil paradoxal permettait au cerveau de travailler de manière créative sur les problèmes posés avant le sommeil.
Perspectives
Désolé de le dire, une sieste ou deux ne vous rendront pas intelligent ou ne vous assureront pas le succès. Mais les médecins savent qu’une bonne nuit de sommeil est associée à une bonne santé, et une enquête grecque de 2007 a lié la sieste à un risque réduit de maladie cardiaque. Aujourd’hui, quatre études suggèrent que les siestes peuvent améliorer les performances intellectuelles, du moins à court terme. Les recherches montrent que le sommeil NREM peut améliorer la mémoire et que le sommeil REM peut favoriser la résolution créative des problèmes. C’est une approche en deux étapes qui devrait donner à chaque homme de quoi dormir.
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