Athéna, également orthographiée Athène, dans la religion grecque, la protectrice de la cité, déesse de la guerre, de l’artisanat et de la raison pratique, identifiée par les Romains à Minerve. Elle était essentiellement urbaine et civilisée, l’antithèse à bien des égards d’Artémis, déesse du plein air. Athéna était probablement une déesse préhellénique et a été reprise plus tard par les Grecs. Or l’économie grecque, contrairement à celle des Minoens, était largement militaire, de sorte qu’Athéna, tout en conservant ses fonctions domestiques antérieures, est devenue une déesse de la guerre.
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Elle était la fille de Zeus, engendrée sans mère, de sorte qu’elle émergeait adulte de son front. Il existait une histoire alternative selon laquelle Zeus aurait avalé Métis, la déesse du conseil, alors qu’elle était enceinte d’Athéna, de sorte qu’Athéna aurait finalement émergé de Zeus. Étant l’enfant préférée de Zeus, elle avait un grand pouvoir.
L’association d’Athéna avec les acropoles de diverses cités grecques provenait probablement de l’emplacement des palais des rois qui s’y trouvaient. On pense qu’elle n’avait ni consort ni progéniture. Elle n’a peut-être pas été décrite comme vierge à l’origine, mais la virginité lui a été attribuée très tôt et a servi de base à l’interprétation de ses épithètes Pallas et Parthenos. En tant que déesse de la guerre, Athéna ne pouvait pas être dominée par d’autres déesses, comme Aphrodite, et en tant que déesse du palais, elle ne pouvait pas être violée.
Dans l’Iliade d’Homère, Athéna, en tant que déesse de la guerre, inspire et combat aux côtés des héros grecs ; son aide est synonyme de prouesses militaires. Toujours dans l’Iliade, Zeus, le dieu principal, confie spécifiquement le domaine de la guerre à Arès, le dieu de la guerre, et à Athéna. La supériorité morale et militaire d’Athéna sur Arès provient en partie du fait qu’elle représente le côté intellectuel et civilisé de la guerre et les vertus de la justice et de l’habileté, alors qu’Arès représente la simple soif de sang. Sa supériorité découle aussi en partie de la variété et de l’importance beaucoup plus grandes de ses fonctions et du patriotisme des prédécesseurs d’Homère, Arès étant d’origine étrangère. Dans l’Iliade, Athéna est la forme divine de l’idéal héroïque et martial : elle personnifie l’excellence dans le combat rapproché, la victoire et la gloire. Les qualités qui mènent à la victoire se retrouvent sur l’égide, ou cuirasse, qu’Athéna porte lorsqu’elle part en guerre : la peur, la lutte, la défense et l’assaut. Athéna apparaît dans l’Odyssée d’Homère comme la divinité tutélaire d’Ulysse, et les mythes de sources ultérieures la dépeignent de la même façon comme l’auxiliaire de Persée et d’Héraclès (Hercule). En tant que gardienne du bien-être des rois, Athéna est devenue la déesse du bon conseil, de la retenue prudente et de la perspicacité pratique, ainsi que de la guerre.
À l’époque post-mycénienne, la ville, en particulier sa citadelle, a remplacé le palais comme domaine d’Athéna. Elle était largement vénérée, mais dans les temps modernes, elle est associée principalement à Athènes, à laquelle elle a donné son nom. Son émergence en tant que déesse de la ville, Athena Polias (« Athéna, gardienne de la ville »), a accompagné la transition de la cité-état antique de la monarchie à la démocratie. Elle était associée aux oiseaux, en particulier à la chouette, qui devint célèbre comme symbole de la ville, et au serpent. Sa naissance et son combat avec Poséidon, le dieu de la mer, pour la suzeraineté de la ville sont représentés sur les frontons du Parthénon, et le grand festival des Panathénées, en juillet, était une célébration de son anniversaire. Elle était également vénérée dans de nombreuses autres cités, notamment à Sparte.
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Athéna est devenue la déesse de l’artisanat et des activités qualifiées en temps de paix en général. Elle était particulièrement connue comme la patronne du filage et du tissage. Le fait qu’elle soit finalement allégorisée pour personnifier la sagesse et la droiture était un développement naturel de son patronage des compétences.
Athéna était habituellement représentée portant une armure corporelle et un casque et portant un bouclier et une lance. Deux Athéniens, le sculpteur Phidias et le dramaturge Eschyle, ont contribué de manière significative à la diffusion culturelle de l’image d’Athéna. Elle a inspiré trois des chefs-d’œuvre sculpturaux de Phidias, dont la massive statue chryséléphantine (or et ivoire) d’Athéna Parthénos autrefois abritée au Parthénon ; et dans la tragédie dramatique Euménides d’Eschyle, elle a fondé l’Aréopage (le conseil aristocratique d’Athènes) et, en brisant une impasse des juges en faveur d’Oreste, l’accusé, elle a créé le précédent selon lequel un vote ex aequo signifiait l’acquittement.