Ce que j’aime vraiment dans ce scénario, c’est que c’est une pièce de caractère. C’est l’histoire de cinq vrais enfants qui ont chacun un rêve différent. Je voulais faire un film où l’on s’intéresse vraiment aux personnages et à l’histoire.
– Chris Robinson
L’histoire d’ATL est vaguement basée sur le matériel des producteurs Dallas Austin et Tionne Watkins, qui ont entrepris de décrire leurs expériences de jeunesse dans le sud d’Atlanta au début des années 90. Watkins et le producteur Jody Gerson ont approché James Lassiter avec l’idée d’une histoire sur une patinoire où de nombreuses personnes impliquées dans la scène musicale d’Atlanta avaient commencé, et comment toutes ces personnes se rendaient à la patinoire tous les dimanches soirs pendant leur adolescence.
Chris Robinson, un réalisateur de clips musicaux renommé, a été contacté avec une offre pour réaliser la visualisation d’Austin et Watkins, et a pris son premier long métrage avec ATL. Les producteurs du film ont décidé que Robinson conviendrait bien au projet en raison de sa capacité à capter les aspects musicaux du film, comme le prévoit son expérience dans ce domaine. Ils ont également cité son talent de conteur. Selon le producteur Austin, « beaucoup de réalisateurs de vidéos musicales ne parviennent pas à saisir l’histoire, alors ce que nous faisions, c’était d’allumer les cassettes des réalisateurs, de baisser la musique et de regarder pour voir si nous pouvions trouver l’histoire. Chris était de loin le meilleur. » À propos de la réalisation d’ATL, son premier long métrage, Robinson a déclaré : « En tant que réalisateur de clips musicaux, je recevais beaucoup de scripts qui avaient trait à de très grandes images visuelles. Mais je voulais commencer par faire quelque chose qui avait du cœur ». Après avoir été embauché, Robinson s’est rendu à Atlanta et a passé du temps avec Austin pour essayer de s’imprégner de la vibration et de l’énergie de cette ville unique.
Des auditions ouvertes ont été organisées à Atlanta, Chicago, Los Angeles et New York pour passer au peigne fin les candidats susceptibles de composer la distribution d’ensemble du film. Robinson avait déjà décidé qu’il voulait que des acteurs relativement inconnus jouent dans le film. Une fois la distribution réunie, Robinson a fait converger ses acteurs vers Atlanta pendant six semaines pour répéter le scénario et se familiariser les uns avec les autres. « Tous ces jeunes talents noirs qui existent, tous ces jeunes acteurs noirs qui n’ont pas leur chance ou qui doivent attendre des années pour l’avoir, ont leur chance dans ce film, et ils l’apportent. »
Trois mois avant le début de la production, les acteurs se sont réunis au Skatetown d’Atlanta pour commencer à s’entraîner aux séquences de patinage du film. Certains n’étaient jamais montés sur des patins à roulettes auparavant. Vaughn Newton, le capitaine de patinage des acteurs, a travaillé avec eux de manière rigoureuse, s’entraînant généralement cinq heures par jour. « Lauren et les jumelles, Malika et Khadijah, se sont adaptées très rapidement », a déclaré Vaughn Newton. « Les garçons sont arrivés un peu plus lentement. Al Be, Jason et Jackie Long se sont développés très rapidement. T.I. était déterminé à apprendre. Ils ont tous été d’excellents élèves et se sont beaucoup soutenus les uns les autres. »
En plus du casting principal, Robinson a décidé d’inclure de nombreux caméos dans le film, impliquant généralement des personnes populaires sur la scène musicale d’Atlanta, un élément central du film. Le producteur de musique Jazze Pha joue le rôle du DJ de la patinoire ; Rico Wade, qui fait partie de l’équipe de production d’Atlanta Organized Noize, qui a également fréquenté Jellybeans au début des années 90, fait également une apparition. R&La chanteuse Monica, une protégée du producteur Austin, joue également une serveuse de Waffle House dans le film. Quelques-uns des mannequins de vidéoclips les plus recherchés du Sud ont également fait des apparitions, dont « Whyte Chocolate », également connue sous le nom de Monique Harris-Ford. Il y a aussi des caméos des rappeurs Bone Crusher, Konkrete et Killer Mike.
Dallas Austin a coordonné la musique du film, dont le producteur exécutif Timothy M. Bourne dit qu’il s’agit de « toute nouvelle musique ancrée dans la vibe d’Atlanta. » Austin avait déjà produit son premier long métrage avec Drumline en 2002, et voulait être sûr qu’ATL serait aussi authentique à la culture de sa ville natale en utilisant la scène hip-hop actuelle comme toile de fond de l’histoire. La musique dans l’environnement de la patinoire est la façon dont Austin a présenté le film « comme une façon de faire une comédie musicale sans mettre Singin’ in the Rain à l’écran… sans que les enfants se mettent à chanter. Je suis déterminé à montrer à Hollywood et à New York la culture du Sud. »
Sous le titre provisoire « Jellybean », le film a été tourné en six semaines dans cinquante-deux lieux de la ville d’Atlanta. Le tournage a eu lieu en été, parfois par des températures dépassant les cent degrés, mettant au défi la capacité des acteurs et de l’équipe à rester motivés. Souvent, nous devions nous motiver les uns les autres en disant : « Écoutez, améliorez votre jeu. Allez-y à fond », a déclaré Robinson. » Et parfois, nous avions besoin de prendre du recul, de respirer un peu, pour pouvoir passer à travers. «
DesignEdit
Chris Robinson et Robb Buono, le concepteur de production du film, ont décidé que le scénario était composé de deux parties distinctes : la réalité de la vie des adolescents et le temps qu’ils passaient à la patinoire. Selon Buono, « nous voulions voir les choses à travers des lunettes roses, car lorsque vous vous remémorez vos souvenirs de cette période – quel que soit votre âge – vous voyez tout en grand. Notre objectif était de faire de cette patinoire un personnage qui grandit au fur et à mesure que l’on y revient, et qui devient à chaque fois plus magique – un contraste semblable à la Fièvre du samedi soir avec la réalité de la vie ». Robinson et Buono ont choisi de tourner à la patinoire familiale Cascade d’Atlanta après l’avoir visitée et avoir été témoins de l’énergie et de l’excitation de la patinoire. Cependant, les réalisateurs ont estimé que la décoration intérieure de Cascade était trop fade et ont décidé qu’elle devait être repensée.
Buono a choisi le noir et le rouge pour la nouvelle palette de couleurs de la patinoire. Le rouge a été utilisé pour son intensité et son énergie, et le noir a été utilisé parce que la patinoire semblerait plus grande. De plus, l’utilisation du noir contrasterait plus fortement avec les couleurs rouges. Le plafond au-dessus de la patinoire a été enlevé pour des raisons d’éclairage. Le sol de la patinoire a également été repeint avec des couleurs plus foncées pour mieux réfléchir la lumière. Le montage des lumières est devenu un défi artistique pour Buono. En collaboration avec le département artistique, les électriciens et les machinistes, il a conçu un effet de roue de chariot qui se déplace avec le mouvement du patinage et permet de programmer les lumières, d’éclairer esthétiquement les deux extrémités de la patinoire et de capturer l’action des séquences de patinage. La section de location de patins, l’arcade et le snack-bar ont également été réaménagés, afin que les zones situées en dehors de la piste de patinage ne soient pas monotones. « Nous avons fait chaque centimètre carré de cette patinoire », a déclaré Buono. « La moquette sur les murs, la peinture du plafond, l’installation des lumières, la peinture du snack-bar, le changement de couleur des tables. Nous avons utilisé beaucoup de néons et de couleurs vives et audacieuses. »