Atlantis était la quatrième navette construite et la dernière à voler dans l’espace. Elle s’est bien comportée en 25 ans de service, effectuant 33 missions qui comprenaient des missions secrètes pour l’armée américaine, le transport d’astronautes vers et depuis des stations spatiales et le lancement de plusieurs sondes.
La navette a acquis la réputation d’être le cheval de trait méconnu de la flotte de navettes parce qu’elle a envoyé tant de satellites dans l’espace. Elle a également la particularité d’avoir effectué la dernière mission de la navette avant le retrait de la flotte en 2011.
Atlantis a été nommée d’après un navire qui a effectué des travaux pour l’Institut océanographique Woods Hole du Massachusetts entre 1930 et 1966. Le voilier a été le premier à imager les fonds océaniques à l’aide de sondeurs électroniques.
Atlantis en bref
- Premier vol : STS-51J (3-7 octobre 1985)
- Dernier vol : STS-135 (8-21 juillet 2011)
- Nombre de missions : 33
- Temps dans l’espace : 306 jours, 14 heures, 12 minutes, 43 secondes
- Notable : Célèbre pour le grand nombre de satellites qu’il a lancés. Son premier vol était une mission militaire secrète. Elle a également effectué le dernier vol du programme de la navette, STS-135.
Missions précoces
Les travaux de construction de la navette Atlantis ont commencé le 3 mars 1980, à Palmdale, en Californie. En utilisant ce qu’elle avait appris de ses autres navettes, la NASA a construit Atlantis en moins de temps que ses frères et sœurs. Elle était également plus légère que les autres navettes.
La NASA a utilisé des couvertures de protection thermique sur le dessus de la navette plutôt que des tuiles individuelles, ce qui a permis de réaliser des économies substantielles de temps et d’argent pendant sa construction. Atlantis a fini par peser près de 3,5 tonnes de moins que Columbia, avec un poids de 151 315 livres. Il lui a fallu environ six mois pour se préparer à sa première mission, qui a décollé le 3 octobre 1985.
Aujourd’hui encore, le premier vol d’Atlantis est entouré de secret. La mission STS-51J a emmené cinq personnes dans l’espace et a duré quatre jours. À l’époque, la NASA effectuait des vols périodiques pour le ministère de la Défense, envoyant des charges utiles classifiées dans l’espace.
Un peu plus d’un mois plus tard, Atlantis se dirigeait à nouveau vers l’espace le 26 novembre 1985, lors de la mission STS-61B. Elle a mis en orbite trois satellites de communication. De plus, les membres de l’équipage d’Atlantis ont effectué deux sorties expérimentales dans l’espace consacrées à l’apprentissage de l’assemblage de structures dans l’espace.
L’explosion de Challenger en janvier 1986 a cloué au sol le reste de la flotte de navettes pendant deux ans. Ce n’est qu’en décembre 1988 qu’Atlantis a volé à nouveau, apportant cette fois une autre charge utile classifiée dans l’espace sur STS-27.
Envoyer des sondes vers les planètes
Le quatrième vol d’Atlantis, STS-30, a marqué une première historique pour la NASA. À bord de la navette se trouvait Magellan, un engin spatial qui allait être lancé vers Vénus. C’était la première fois que la NASA lançait une sonde interplanétaire depuis la soute de la navette.
Les astronautes ont envoyé le satellite sur son chemin remarquablement rapidement, seulement six heures après le lancement. Magellan a tiré avec succès les étages de sa fusée pour se diriger vers Vénus. Son radar a scruté sous les épais nuages de Vénus et a finalement cartographié 98 % de la surface de la planète chaude.
STS-30 a marqué le début d’une rafale de lancements de satellites et de charges utiles classifiées pour l’orbiteur. Atlantis a réitéré son exploit interplanétaire lors de la mission STS-34, en envoyant la sonde Galileo vers Jupiter.
Il a ensuite effectué deux missions classifiées pour le ministère de la Défense avant d’envoyer une autre sonde dans l’espace lors de la mission STS-37, en 1991 : l’observatoire Compton Gamma-Ray. Les astronautes ont dû effectuer une sortie d’urgence dans l’espace pour réparer une antenne à haut gain qui refusait de se déployer. Une fois cela réparé, l’observatoire a observé avec succès des supernovas et des étoiles à neutrons pendant neuf ans.
Atlantis a ensuite déployé un satellite de suivi et de relais de données lors de sa mission suivante, STS-43. Ensuite, il a lofté un satellite de défense sur STS-44, et un satellite européen expérimental de gravité captive sur STS-46.
Seven straight to Mir
Au milieu des années 1990, l’objectif d’Atlantis a de nouveau changé. La NASA et la Russie avaient négocié un accord pour que les astronautes américains restent à bord de la station spatiale Mir, ce qui permettrait aux deux parties d’acquérir une expérience de collaboration dans l’espace avant le projet de station spatiale internationale.
La NASA a effectué 11 missions vers Mir, et Atlantis a assumé la majeure partie du travail. La navette a volé sept fois de suite vers la plateforme scientifique en orbite, transportant des astronautes dans les deux sens.
STS-71 a décollé le 27 juin 1995 pour inaugurer plusieurs moments historiques. Le vol a été la première mission de la navette à se diriger vers la station spatiale Mir. Lorsque certains membres de l’équipage ont échangé leur place pour rentrer chez eux, Atlantis est également devenue la première navette à voir son manifeste d’astronautes changer dans l’espace. De plus, la mission a marqué le 100e lancement de vol spatial humain depuis le Centre spatial Kennedy.
Atlantis et Mir, une fois accrochées ensemble, formaient le plus grand vaisseau spatial en orbite autour de la Terre, à l’époque. La station spatiale et la navette spatiale pesaient ensemble environ 225 tonnes, soit près d’un demi-million de livres. Pendant son séjour à bord, l’équipage conjoint américano-russe a apporté des équipements dans la station spatiale et a réalisé plusieurs expériences biomédicales.
La navette s’est à nouveau rendue à la station en novembre 1995 lors de la mission STS-74. Parmi les astronautes à bord se trouvait Chris Hadfield, le premier et seul Canadien à se rendre à la station spatiale Mir. Lors de la mission STS-79, Atlantis a ramené Shannon Lucid après qu’elle ait passé 188 jours dans l’espace, un record pour un astronaute américain.
Atlantis a également ramené l’Américain Jerry Linenger sur Terre après qu’il ait eu un séjour difficile à bord de Mir, qui comprenait un incendie à bord de la station ainsi que la nécessité d’effectuer des réparations continues sur l’installation vieillissante.
L’incendie, a écrit plus tard la NASA, a « altéré toute la nature de sa mission » et a provoqué une enquête de sécurité de l’agence.
Les missions vers Mir se sont poursuivies jusqu’en 1998, mais Atlantis a été retirée du tableau de service pendant environ trois ans pour effectuer des mises à niveau.
L’orbiteur a fait l’objet de deux mises à niveau avant 2005, qui consistaient à améliorer la plomberie et l’électricité pour des séjours prolongés dans l’espace, à mettre en place un sas pour la Station spatiale internationale, et à faire passer Atlantis à un « cockpit en verre » comprenant des appareils électroniques plus avancés.
D’une station à l’autre
Atlantis a fait un bond dans le travail sur la station une fois de plus lorsqu’il a repris son vol lors de la mission STS-101. La NASA était désormais dans une nouvelle phase de construction de la station spatiale internationale. L’orbiteur a décollé vers la station le 19 mai 2000 et est devenu la troisième mission à y travailler. Les astronautes ont transféré plus d’une tonne de fournitures et effectué des sorties dans l’espace pour travailler sur deux grues à l’extérieur de la station.
Au cours des trois années suivantes, les équipages d’Atlantis ont branché des câbles entre les modules Zarya et Zvedza, installé le laboratoire américain Destiny et fixé le sas Quest, entre autres étapes importantes.
En 2003, les vols de la navette ont de nouveau été interrompus après que la navette Columbia se soit brisée lors de la rentrée dans l’atmosphère. Atlantis a volé à nouveau lors de la mission STS-115, qui a connu le retard le plus unique du programme de navettes. La NASA a mis la navette à l’abri dans le Vehicle Assembly Building à l’approche de la tempête tropicale Ernesto, un processus qui a duré des heures.
Lorsqu’une mise à jour des prévisions météorologiques est arrivée, montrant que Cap Canaveral n’était pas en danger, la NASA a ramené la navette sur l’aire de lancement alors qu’elle était encore sur la route du VAB. C’est la seule fois qu’une navette a fait une telle inversion de trajectoire.
Mission finale
Lors de ses dernières missions vers la station, Atlantis a continué à transporter des équipements lourds tels que le laboratoire scientifique Columbus et certains segments de la poutrelle. Elle a effectué la toute dernière mission de la navette, la STS-35, atterrissant sans encombre le 21 juillet 2011. Lors de cette mission, Atlantis a amené dans l’espace le module logistique polyvalent Raffaello, ainsi qu’un tas de pièces de rechange.
Comme il se doit pour le cheval de trait de la flotte de navettes, Atlantis reste dans la ville où tant de travailleurs de la navette ont aidé à la préparer pour les vols dans l’espace. La navette est exposée au centre spatial Kennedy. En avril 2017, une tuile thermique noire, qui n’avait pas volé dans l’espace, a apparemment été volée. Une bénévole de la NASA a remarqué qu’elle avait disparu d’un chariot d’exposition après avoir fait une démonstration à l’exposition.
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