L’histoire commence à Woodstock, dans l’État de New York, où Dylan s’était installé en 1967. Il y est bientôt rejoint par son groupe d’accompagnement, les Hawks, plus tard le Band, qui commence à écrire ses propres chansons (ainsi qu’à l’accompagner sur ce qui sera connu sous le nom de » The Basement Tapes « ). À l’époque, Dylan et son manager Albert Grossman possédaient une maison d’édition, Dwarf Music, et ont demandé au Band de signer à bord pour leurs propres chansons. Selon Robertson, au moins deux membres du Band – Rick Danko et Levon Helm – « ont été convaincus », estimant que cela « pouvait être une mesure inutile ». Mais en fin de compte, tout le groupe a signé avec Dwarf.
En conséquence, chaque air figurant sur le premier album marquant du Band en 1968, Music from Big Pink – dont quatre écrits par Robertson, « The Weight », « Caledonia Mission », « Chest Fever » et « To Kingdom Come » – était détenu et administré par Dwarf Music. Dans ce qui s’apparente à un accord typique entre éditeur et auteur-compositeur, Dylan et Dwarf reçoivent la moitié des revenus de la chanson, l’autre moitié étant divisée en cinq entre les membres du groupe, du moins au début. À partir de son deuxième album, le Band a quitté Dwarf et a créé sa propre maison d’édition.
Utilisée régulièrement dans des bandes-son et des publicités, « The Weight » est depuis devenue une pierre de touche du rock classique, célèbre dans The Big Chill et Easy Rider et reprise par des centaines d’artistes, dont Aretha Franklin, Garth Brooks, Diana Ross et les Supremes, les Staple Singers et le combo d’Eric Church et Chris Stapleton. L’arrangement Big Pink, cependant, est resté en place au fil des ans, fournissant à Dylan et au groupe une source régulière de revenus, en fonction de l’utilisation. Bien que Robertson soit considéré comme le seul auteur de la chanson, les autres membres du groupe, ou leurs héritiers, se partagent à parts égales les revenus provenant des ventes de disques ou de l’utilisation de l’enregistrement original dans des films, des publicités et à la télévision. En ce qui concerne les revenus du côté de l’écriture des chansons, Robertson a fini par racheter les publications de ses compagnons du groupe, Danko, Manuel et Garth Hudson (à leur demande), de sorte qu’il gagne la majeure partie de ces revenus, la succession de Helm recevant toujours une part d’un cinquième.
Ces revenus varient d’une année à l’autre, en fonction de l’utilisation de la chanson. Les estimations diffèrent, mais « The Weight » pourrait facilement tirer quelques centaines de milliers de dollars au cours d’une année où elle est utilisée dans une publicité ou un film, mais considérablement moins si le revenu provient uniquement des redevances d’enregistrement ou de streaming.
L’année dernière, Robertson a conclu un nouvel accord avec Primary Wave Music Publishing, qui administre désormais toutes les chansons post-Big Pink de Robertson, notamment « The Night They Drove Old Dixie Down » et « Up on Cripple Creek » jusqu’à ses albums solo. (Primary Wave a également récemment acheté les droits du catalogue de Stevie Nicks pour un montant estimé à 100 millions de dollars.)
L’accord Primary Wave n’inclut pas « The Weight », bien sûr. Mais ce tube continue de faire parler de lui : Attestant de l’attrait durable de la chanson, Robertson en a coupé une nouvelle version, accompagnée en vidéo par des musiciens du monde entier – de Ringo Starr et Lukas Nelson au virtuose de la guitare japonais Char et au chanteur soul congolais Mermens Mosengo. Comme Robertson l’a déclaré à RS plus tôt cette année, « Après que je l’ai écrite et que nous l’avons enregistrée, elle avait pour moi le sentiment d’une qualité intemporelle » ; il est certain que la vidéo a depuis été visionnée plus de 14 millions de fois.
Grâce à la passation de pouvoir d’Universal cette semaine, les sources de l’industrie se demandent si le placement de la chanson dans les publicités et sur les bandes sonores va augmenter de manière exponentielle. Bien que Robertson et le groupe aient généralement été tenus au courant lorsque de tels accords étaient conclus avec Dwarf Music, cet éditeur n’avait techniquement pas besoin de recevoir leur autorisation pour déposer la chanson dans un film ou une publicité. En 1994, Dylan a approuvé l’utilisation de l’enregistrement original de « The Weight » dans une publicité pour Diet Coke, et si le Band a signalé son approbation et a bénéficié financièrement grâce à l’inclusion de leur performance originale, un porte-parole de Robertson à l’époque a déclaré : « C’est là, et ce n’est pas comme si Robbie était fou de joie. »