L’une des étoiles les plus reconnaissables au monde commence à avoir une apparence très différente – et cela fait parler le monde de l’astronomie.
L’étoile, nommée Bételgeuse, a diminué sa luminosité de manière si significative que vous pouvez voir la différence à l’œil nu.
Il y a eu des spéculations selon lesquelles cette diminution signifie que Bételgeuse va se transformer en supernova, ce qui enthousiasme certains fans d’astronomie.
Mais est-ce vraiment ce qui se passe là-haut ?
Bételgeuse quoi ?
Bételgeuse est une étoile géante rouge dans la constellation d’Orion, l’une des constellations les plus familières du ciel nocturne.
Prononcée « beetlejuice », l’étoile est environ 10 fois plus grande que notre Soleil en masse.
Le professeur associé Michael Brown de l’école de physique et d’astronomie de l’université Monash affirme qu’au cours des derniers mois, Bételgeuse a perdu de sa luminosité, ce qui donne à l’ensemble de la constellation un aspect un peu bizarre.
« Parce qu’Orion est une constellation si familière aux astronomes, qu’ils soient professionnels ou amateurs, elle semble juste bizarre en ce moment avec Bételgeuse, qui est normalement une étoile rouge très brillante, étant sensiblement plus faible que d’habitude », dit-il.
« Le fait qu’elle soit devenue si faible par rapport à la normale a vraiment attiré l’attention des gens. »
L’astrophysicien et communicateur scientifique de l’Université Macquarie, Angel Lopez-Sanchez, affirme que si Bételgeuse explose effectivement, elle sera visible pendant la journée et pourrait mettre des mois à s’estomper.
« Les médias sociaux ont de nouveau joué un rôle ici avec le « battage » de la luminosité de Bételgeuse », dit le Dr Lopez-Sanchez.
« Mais les gens ont parlé de cela et beaucoup d’entre eux aimeraient voir Bételgeuse exploser – moi pas. »
L’atténuation de Bételgeuse est-elle un événement rare ?
Le Dr Brown, qui est également le coordinateur de sensibilisation de la Société astronomique d’Australie, affirme que cela pourrait être le plus sombre que nous verrons Bételgeuse de notre vivant – mais cela ne le rend pas nécessairement rare.
« Il est inhabituel pour nous de voir Bételgeuse aussi faible, mais les étoiles géantes rouges sont assez variables et Bételgeuse faisant cela n’est pas nécessairement hors de l’ordinaire sur l’échelle de plusieurs milliers d’années », dit-il.
« Il est inhabituel à notre époque que Bételgeuse soit aussi faible, mais dans la durée de vie globale des étoiles géantes rouges, qui est de milliers et de milliers d’années, ce n’est pas nécessairement si inhabituel. »
Le Dr Lopez-Sanchez affirme qu’il est bien documenté que Bételgeuse est une étoile variable, ce qui signifie qu’elle change périodiquement de luminosité.
« Comme elle l’a fait plein de fois dans le passé, Bételgeuse finira par regagner en luminosité et tout redeviendra comme avant », explique-t-il.
« L’atténuation de la luminosité est le comportement typique de l’étoile.
« Elle change périodiquement de luminosité et elle a déjà eu cette luminosité « faible » par le passé. Même les Aborigènes australiens savaient que cette étoile changeait de luminosité ! »
Alors, va-t-elle exploser ?
Eh bien, oui – mais il est très peu probable que l’un d’entre nous soit là pour le voir.
De nombreux astronomes sont persuadés que Bételgeuse deviendra supernova à un moment donné, mais il est plus probable que cela se produise dans des dizaines de milliers d’années.
Le Dr Lopez-Sanchez affirme qu’il est très peu probable que nous voyions l’étoile exploser, des recherches récentes indiquant que l’étoile a encore environ 100 000 ans de vie.
« C’est presque rien à l’échelle cosmique, mais beaucoup pour nous », dit-il.
« Si Bételgeuse explose vraiment en supernova, ce serait une grande opportunité pour nous d’étudier comment les étoiles massives explosent et d’obtenir une meilleure compréhension de l’évolution stellaire et des intérieurs stellaires. »
Selon le Dr Brown, la majorité des astronomes s’accordent à dire que cela fait probablement partie d’un cycle naturel.
« Il y a de fortes chances que cette (atténuation) ne soit pas le précurseur de l’explosion de la supernova – bien que cela ne nous empêche pas de jeter un coup d’œil de temps en temps pour nous assurer qu’elle est toujours là, faible et rouge plutôt que cette explosion lumineuse », dit-il.
Même si Bételgeuse est bien devenue une supernova, nous ne verrons pas le spectacle lumineux instantanément.
L’étoile est à environ 700 années-lumière, donc ce que nous voyons dans le ciel maintenant s’est en fait produit plusieurs centaines d’années auparavant.
« Nous voyons Bételgeuse maintenant telle qu’elle était il y a environ 700 ans, il est donc possible que Bételgeuse soit devenue supernova il y a 500 ans, et que nous ne le sachions pas avant deux siècles », explique le Dr Brown.
« En termes d’astronomie et d’âge de l’univers, oui, Bételgeuse deviendra supernova « bientôt ». En termes de nos vies, malheureusement, nous allons probablement manquer de voir Bételgeuse devenir supernova, ce qui est un peu dommage parce que ce serait un sacré spectacle. »
Puis-je voir Bételgeuse ?
Oui, vous pouvez voir Orion et Bételgeuse dans presque toute l’Australie.
Le Dr Brown précise que cela fait partie de la constellation communément appelée la « casserole ».
« L’une des belles choses à propos d’Orion et de Bételgeuse est que c’est l’une des constellations les plus brillantes et les plus reconnaissables dans le ciel », dit-il.
« Elle est suffisamment lumineuse pour que vous puissiez la voir même si vous êtes en ville et que vous avez les lumières de la ville autour de vous, vous pouvez la voir dans les banlieues, vous pouvez la voir à la campagne. C’est assez facile à trouver si vous ne l’avez pas regardé auparavant.
« De nos jours, il y a pas mal d’applications de téléphone portable bon marché ou gratuites, vous pointez littéralement le téléphone vers le ciel et il y a une carte qui vous indique ce que vous regardez, donc vous pouvez l’utiliser pour vous aider à trouver votre chemin dans le ciel. »
Le Dr Brown affirme qu’il n’y a absolument aucune raison de s’inquiéter de ce que fera Bételgeuse pour le moment.
« Il y a plein d’autres choses dont nous devons nous inquiéter et qui sont plus mortelles que Bételgeuse. Nous pourrions rester concentrés sur les incendies, par exemple, plutôt que de nous inquiéter de voir Bételgeuse devenir supernova sur nous.
« Il est peu probable qu’elle devienne supernova, il n’y a pas de réel risque pour nous de sa part pour le moment, alors profitez-en et profitez aussi du reste du ciel nocturne. »
La vidéo ci-dessus montre comment trouver Bételgeuse dans l’hémisphère nord.