Dette et réforme des politiques
La crise de la dette du début des années 1980 – au cours de laquelle de nombreux pays en développement n’ont pas été en mesure d’assurer le service de leur dette extérieure envers les institutions de prêt multilatérales, en raison d’un ralentissement de l’économie mondiale, de taux d’intérêt élevés, d’une baisse des prix des matières premières et de fortes fluctuations des prix du pétrole, entre autres facteurs – a joué un rôle crucial dans l’évolution des opérations de la Banque mondiale. La banque s’est de plus en plus impliquée dans l’élaboration des politiques économiques et sociales des pays en développement endettés. Pour obtenir des prêts, les pays emprunteurs devaient mettre en œuvre des « programmes d’ajustement structurel » rigoureux, qui comprenaient généralement des réductions importantes des dépenses de santé et d’éducation, l’élimination des contrôles des prix, la libéralisation du commerce, la déréglementation du secteur financier et la privatisation des entreprises publiques. Bien qu’ils aient été conçus pour rétablir la stabilité économique, ces programmes, qui ont été appliqués dans un grand nombre de pays du monde en développement, ont souvent entraîné une augmentation des niveaux de pauvreté, une hausse du chômage et une spirale de la dette extérieure. Dans le sillage de la crise de la dette, la Banque mondiale a concentré ses efforts sur la fourniture d’une assistance financière sous forme de soutien à la balance des paiements et de prêts pour des projets d’infrastructure tels que des routes, des installations portuaires, des écoles et des hôpitaux. Bien qu’elle mette l’accent sur la réduction de la pauvreté et l’allègement de la dette des pays les moins développés du monde, la banque a conservé son engagement envers les politiques de stabilisation économique qui exigent la mise en œuvre de mesures d’austérité par les pays bénéficiaires.
La Banque mondiale et le FMI ont joué un rôle central dans la supervision des réformes de libre-échange en Europe orientale et centrale après la chute du communisme dans ces pays dans les années 1980 et 1990. Ces réformes, qui comprenaient la création de programmes de faillite et de privatisation, étaient controversées car elles conduisaient fréquemment à la fermeture d’entreprises industrielles gérées par l’État. Des « mécanismes de sortie » permettant la liquidation des « entreprises à problèmes » ont été mis en place, et la législation du travail a été modifiée pour permettre aux entreprises de licencier les travailleurs inutiles. Les grandes entreprises d’État ont souvent été vendues à des investisseurs étrangers ou divisées en petites sociétés privées. En Hongrie, par exemple, quelque 17 000 entreprises ont été liquidées et 5 000 réorganisées en 1992-93, ce qui a entraîné une augmentation substantielle du chômage. La Banque mondiale a également accordé des prêts de reconstruction aux pays qui ont souffert de conflits internes ou d’autres crises (par exemple, les républiques successeurs de l’ex-Yougoslavie à la fin des années 1990). Cette aide financière n’a toutefois pas permis de réhabiliter les infrastructures productives. Dans plusieurs pays, les réformes macroéconomiques ont entraîné une hausse de l’inflation et une baisse marquée du niveau de vie.
La Banque mondiale est la plus grande institution créancière multilatérale du monde et, à ce titre, de nombreux pays parmi les plus pauvres lui doivent d’importantes sommes d’argent. En effet, pour des dizaines de pays pauvres parmi les plus endettés, la plus grande partie de leur dette extérieure – constituant dans certains cas plus de 50 % – est due à la Banque mondiale et aux banques régionales multilatérales de développement. Selon certains analystes, le poids de ces dettes – qui, selon les statuts de la banque, ne peuvent être annulées ou rééchelonnées – a perpétué la stagnation économique dans l’ensemble du monde en développement.
Michel Chossudovsky Les rédacteurs de l’Encyclopaedia Britannica.