Bartolomeo Cristofori, en entier Bartolomeo di Francesco Cristofori, (né le 4 mai 1655, Padoue, République de Venise -mort le 27 janvier, 1732, Florence), facteur de clavecins italien généralement crédité de l’invention du piano, appelé à son époque gravicembalo col piano e forte, ou » clavecin qui joue doux et fort. » Ce nom fait référence à la capacité du piano à changer de volume sonore en fonction de la pression exercée sur les touches, une qualité étrangère au clavecin. Cristofori a obtenu cet effet en remplaçant le mécanisme de pincement du clavecin par une action de marteau capable de frapper les cordes avec plus ou moins de force.
On sait peu de choses de la vie de Cristofori, et son invention n’était pas très connue de son vivant. Il a déménagé de Padoue à Florence vers 1690 à la demande du prince Ferdinando de Médicis, un claveciniste accompli, un déménagement qui suggère que Cristofori avait déjà établi une réputation de constructeur d’instruments à clavier compétent. (Un clavecin à trois claviers daté de 1702, parfois attribué à Cristofori et portant les armes de Ferdinando, est conservé dans la collection Stearns de l’université du Michigan). Cristofori a apparemment inventé le piano vers 1709 et, selon des sources contemporaines, quatre de ses pianos existaient en 1711. En 1713, Ferdinando mourut, et Cristofori resta au service du grand duc, Cosimo III, devenant plus tard (1716) responsable du soin d’une collection d’instruments assemblée par Ferdinando ; sur 84 instruments, 7 étaient des clavecins ou des épinettes de la fabrication de Cristofori.
Cristofori améliora son piano au point que, en 1726, il était arrivé à tous les éléments essentiels de la mécanique moderne du piano. Ses cadres, étant en bois à la manière d’un clavecin, n’étaient pas capables de supporter la tension des cordes qui permettait aux pianos ultérieurs d’avoir leur sonorité plus puissante. Néanmoins, si l’on en juge par trois exemples conservés – au Metropolitan Museum of Art de New York, au Musée des instruments de musique de Leipzig et au Musée des instruments de musique de Rome – ses pianos étaient réactifs et possédaient une large gamme dynamique. La conception de Cristofori a été largement ignorée en Italie, mais elle a rapidement été connue et adoptée en Allemagne par le biais d’articles dans les dictionnaires de musique.