Bartolomé de Las Casas, historien espagnol et missionnaire dominicain, a été le premier à dénoncer l’oppression des peuples autochtones par les Européens aux Amériques et à demander l’abolition de l’esclavage.
En 1502, il part pour les Antilles, avec le gouverneur, Nicolas de Ovando. Durant ses premières années en Amérique, Las Casas participe volontiers à la conquête des Caraïbes. En récompense de sa participation à diverses expéditions, il reçoit une encomienda (concession royale de terres comprenant des habitants indiens), et il commence rapidement à convertir la population indigène. En 1513, il participe à la conquête sanglante de Cuba et, en tant que prêtre-encomendero (concessionnaire de terres), il reçoit un lot de serfs indiens.
Las Casa devient un défenseur des peuples autochtones. Dans un célèbre sermon en 1514, il annonce qu’il rend ses serfs indiens au gouverneur. Il retourne en Espagne en 1515 pour plaider en faveur de leur meilleur traitement. Il fut nommé pour enquêter sur le statut des Indiens.
Las Casas commença à élaborer un plan pour une colonisation pacifique en recrutant des agriculteurs comme colons. L’idée de Las Casas était de fonder des « villes d’Indiens libres » composées d’Espagnols et d’Indiens qui créeraient ensemble une nouvelle civilisation en Amérique. L’incapacité à recruter un nombre suffisant de fermiers, l’opposition des encomenderos et une attaque des Indiens eux-mêmes sont autant de facteurs qui ont provoqué le désastre de l’expérience 1522.
A son retour à Saint-Domingue, le prêtre et réformateur politique sans succès abandonne ses activités réformatrices pour se réfugier dans la vie religieuse. Il rédigea son chef-d’œuvre, l’Historia de las Indias, mettant en lumière ce qui s’est passé aux Indes. Il voulait exposer le « péché » de domination, d’oppression et d’injustice que les Européens infligeaient aux peuples indigènes récemment découverts. L’intention de Las Casas était de révéler à l’Espagne la raison du malheur qui l’atteindrait lorsqu’elle deviendrait l’objet de la punition de Dieu.
Las Casas a ensuite accusé des personnes et des institutions du péché d’oppression de l’Indien, notamment par le biais du système de l’encomienda. Après avoir passé du temps en Amérique centrale, où ses idées sur le traitement de la population indigène l’ont invariablement mis en conflit avec les autorités espagnoles, il a énoncé la doctrine de l’évangélisation pacifique de l’Indien.
L’œuvre de Las Casas semble enfin couronnée de succès lorsque le roi Charles signe de nouvelles lois. Selon ces lois, les propriétaires d’esclaves devaient libérer leurs serfs indiens après l’espace d’une seule génération.
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