Un général de l’armée continentale pendant la guerre d’Indépendance, Benedict Arnold a servi avec distinction dans plusieurs batailles mais a été refusé plusieurs fois pour des promotions. Arnold a également fait l’objet d’une enquête du Congrès continental pendant son service et a dû faire face à diverses accusations de ses adversaires. Frustré par l’opposition qu’il rencontre, Arnold finit par travailler pour les Britanniques tout en continuant à servir dans l’armée continentale. Finalement, sa trahison est découverte et Arnold s’enfuit à New York, acceptant une commission dans l’armée britannique. Le nom d’Arnold est devenu synonyme de comportement traître et est peut-être l’une des figures les plus tristement célèbres de l’histoire américaine.
Benedict Arnold est né en 1741 dans une famille éminente du Connecticut. Arnold a perdu la plupart de ses frères et sœurs de la fièvre jaune, des événements calamiteux qui ont déclenché l’alcoolisme chez son père. À l’adolescence, la famille d’Arnold est confrontée à des difficultés financières. À l’âge de seize ans, Arnold s’engage dans une milice et sert dans la guerre française et indienne dans le nord de l’État de New York. Au cours des années 1760, Arnold a lancé une entreprise d’apothicaire prospère.
Le rôle d’Arnold en tant qu’homme d’affaires de premier plan l’a mis en conflit direct avec le Stamp Act et le Sugar Act, où le gouvernement britannique cherchait à réglementer et à taxer les transactions commerciales coloniales. Arnold rejoint les Sons of Liberty et poursuit son activité au mépris des lois britanniques, devenant ainsi un contrebandier. Il fut élu au poste de capitaine dans la milice du Connecticut en 1775, et participa au siège de Boston, à la prise de Fort Ticonderoga, et à la bataille de Saratoga où il reçut une blessure à la jambe.
Malgré ce service, Arnold fut l’objet de l’hostilité de plusieurs officiers de l’armée continentale. Arnold a porté plainte contre Moses Hazen, ce qui a conduit à son passage en cour martiale. Par la suite, Hazen a porté des contre-accusations. Arnold est également impliqué dans des conflits avec John Brown et James Easton. Brown, en réponse, publia un pamphlet qui affirmait à propos d’Arnold : » L’argent est le Dieu de cet homme, et pour en avoir assez, il sacrifierait son pays « .1
Après avoir été écarté de la promotion au poste de général de division, Arnold présenta sa démission. George Washington, cependant, refuse d’accepter ce retrait. Peu de temps après, Arnold participe à la bataille de Saratoga, où il est à nouveau blessé à la jambe gauche, la même jambe qui avait été blessée précédemment. Peu après, Washington nomme Arnold commandant militaire de Philadelphie, où ses tentatives pour profiter de sa position se heurtent aux autorités locales. En 1778 et 1779, Arnold exprime sa déception et son pessimisme quant aux perspectives des États-Unis, et les preuves s’accumulent qu’il conspire avec les Britanniques en échangeant des informations militaires sensibles contre de l’argent. Bien qu’innocenté par la cour martiale, Arnold fut réprimandé par Washington, qui qualifia sa conduite d' » imprudente et inappropriée « 2
Valiant Ambition : An Interview with Nathaniel Philbrick
Arnold démissionne de son poste à Philadelphie et finit par obtenir le commandement de West Point où il entame des négociations secrètes avec les Britanniques. Il transfère de l’argent aux forces britanniques et transmet des informations qui aideront les Britanniques à capturer West Point, tout en affaiblissant les défenses du fort et en amincissant ses réserves.
John Andre, le contact britannique d’Arnold, a été capturé et finalement exécuté pour son rôle dans le complot. Arnold a évité de justesse sa capture par les Américains et a finalement fui en Angleterre. Arnold sert dans l’armée britannique pendant toute la durée de la guerre, puis se lance dans les affaires au Canada et en Angleterre jusqu’à sa mort en 1801. Depuis lors, son nom est devenu synonyme d’échec moral, de trahison et de sinistre intérêt personnel. Son héritage complexe est toutefois reflété par le mémorial inhabituel qui lui est consacré au parc historique national de Saratoga. Le mémorial consiste en une statue représentant une jambe détachée dans une botte, faisant allusion à l’héroïsme d’Arnold à Saratoga et à la blessure à la jambe qu’il y a subie. Cependant, la statue ne porte pas son nom.
Katie Uva
Le Graduate Center de la City University of New York
Notes:
1. Cité dans James Kirby Martin, Benedict Arnold, Revolutionary Hero : An American Warrior Reconsidered (New York : NYU Press, 2000), 324.
.