Après le tremblement de terre dévastateur au Japon, de nombreuses personnes ont pris conscience de l’importance des plaques tectoniques et du rôle qu’elles jouent dans l’apparition des séismes. Une bonne carte des plaques tectoniques de la Terre décrira les sept plaques tectoniques primaires, mais elle ne montrera peut-être pas l’ensemble du tableau. En effet, la tectonique des plaques englobe une étude plus détaillée que les seules plaques principales. Il y a sept plaques tectoniques primaires dans le monde, mais il y a aussi sept plaques secondaires et soixante plaques tertiaires, pour un grand total de plus de soixante-dix plaques tectoniques.
Chaque plaque tectonique a une épaisseur d’environ 60 miles et est composée principalement de croûte continentale ou de croûte océanique. Ces plaques font partie de la lithosphère de la Terre qui est composée du manteau supérieur et de la croûte. C’est aux frontières entre les plaques que se produisent les principales activités terrestres, comme les volcans, les tremblements de terre et la formation de montagnes et de fosses océaniques. Il existe trois types différents de limites de plaques : les limites de transformation conservatrices, les limites convergentes (également connues sous le nom de limites de collision) et les limites divergentes qui sont souvent appelées centres d’étalement.
Parce que la tectonique des plaques est encore une science relativement nouvelle (ayant remplacé la théorie de la dérive des continents à la fin des années 1950 et au début des années 1960), il existe un certain désaccord sur la catégorisation réelle des plaques dans les trois niveaux. La plupart des experts s’accordent à dire qu’il existe sept plaques primaires qui constituent la majorité de la surface de la Terre et l’océan Pacifique. Ces plaques sont la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque eurasienne, la plaque indo-australienne, les plaques nord et sud américaines et la plaque pacifique.
Les sept plaques econdaires sont beaucoup plus petites. Elles peuvent apparaître sur une carte des plaques tectoniques majeures, mais il est facile de voir qu’elles sont insignifiantes en termes de masse terrestre, à l’exception de la plaque arabique. Les six autres plaques secondaires sont la plaque des Caraïbes, la plaque des Cocos, la plaque Juan de Fuca, la plaque Nazca, la plaque de la mer des Philippines et la plaque Scotia.
La quasi-totalité des plaques tertiaires sont des microplaques, très petites au sens global. Les scientifiques se disputent encore pour savoir si ces minuscules plaques doivent être considérées comme distinctes ou comme faisant partie de la plaque majeure à laquelle elles sont associées. Il y a quelques plaques tertiaires qui sont considérées comme majeures et qui s’écartent les unes des autres. Il s’agit des plaques Capricorne et Indienne de la région indo-australienne et des plaques Nubienne et Somalienne associées à la région africaine. La plupart des 14 plaques majeures sont associées à 1 à 5 plaques tertiaires. Les plus grands regroupements sont la plaque eurasienne, qui compte 17 de ces microplaques, la plaque pacifique, avec 14 plaques tertiaires, et la plaque indo-australienne, qui compte 10 plaques tertiaires. Les plaques d’Arabie, de Nazca et de Scotia n’ont pas de plaques tertiaires reconnues.