L’envie de manger est un désir intense de consommer un aliment particulier auquel il est difficile de résister. Elle est différente de la faim, car la consommation d’un nombre quelconque d’aliments satisfait la faim.
Les fringales sont très courantes. Une étude portant sur plus de 1 000 personnes a révélé que 97 % des femmes et 68 % des hommes ont connu des fringales. Les fringales surviennent plus fréquemment plus tard dans la journée, avec une moyenne de deux à quatre épisodes de fringales par semaine.
Carences nutritionnelles
On a longtemps pensé que les fringales étaient dues à l’effort de l’organisme pour corriger des carences nutritionnelles ou des restrictions alimentaires.
Selon cette théorie, une envie d’un steak juteux pourrait indiquer que le corps a besoin de fer ou de protéines. Une envie de chocolat peut indiquer que les personnes manquent de phényléthylamine, une substance chimique qui a été associée à l’amour romantique. La phényléthylamine se trouve en quantité importante dans le chocolat.
Les carences nutritionnelles sont liées à des envies de nourriture dans certaines situations. Le pica est un comportement inhabituel où les personnes ont envie de substances non alimentaires comme la glace, l’argile ou l’amidon brut. Le comportement de pica est parfois associé à des carences en micronutriments comme le zinc.
Les carences en vitamines peuvent potentiellement entraîner des fringales. Une grave carence en vitamine C a conduit au scorbut chez les explorateurs maritimes qui n’avaient pas un accès facile aux fruits et légumes frais pendant leurs longs voyages en mer. Un aumônier britannique qui a relaté les récits de marins souffrant du scorbut a rapporté qu’ils avaient d’intenses envies de fruits et que lorsqu’ils pouvaient enfin en manger, ils éprouvaient « des émotions du luxe le plus voluptueux ».
En général, cependant, il n’existe aucune preuve réelle permettant de relier nos envies alimentaires courantes à des carences nutritionnelles.
Premièrement, il a été démontré que les envies de nourriture diminuent pendant les régimes amaigrissants plutôt que d’augmenter, comme on pourrait s’y attendre.
Dans une étude, un groupe de personnes obèses a été limité à un régime très faible en calories pendant 12 semaines. Seuls la viande, le poisson ou la volaille étaient autorisés et tous les autres aliments étaient interdits. Les envies de manger des aliments pauvres en graisses et riches en protéines, ainsi que des glucides complexes, ont nettement diminué pendant le régime. Aucune augmentation des envies d’aliments interdits n’a été signalée.
La restriction de certains types d’aliments semble également diminuer les envies de nourriture plutôt que de les augmenter. Une étude sur les régimes pauvres en glucides et en graisses chez des adultes obèses a montré que la restriction des glucides entraînait une diminution des envies de nourriture et que la restriction des graisses diminuait leur envie d’aliments riches en graisses.
Si la théorie de la carence nutritionnelle devait être vraie, cela n’explique pas pourquoi certains aliments plus riches en nutriments entraînent généralement moins d’envies que d’autres. Le fromage cheddar et le salami, par exemple, ont des niveaux de phényléthylamine beaucoup plus élevés que le chocolat, mais n’ont pas la même intensité d’envie.
Qu’est-ce qui cause les envies de manger ?
Les envies de manger proviendraient d’un mélange de facteurs sociaux, culturels et psychologiques. En Amérique du Nord, le chocolat est l’aliment le plus convoité, mais ce n’est pas le cas ailleurs. En Égypte, seuls 1 % des jeunes hommes et 6 % des jeunes femmes égyptiennes ont déclaré avoir envie de chocolat. Les Japonaises sont plus susceptibles d’avoir envie de riz et de sushi, ce qui reflète l’influence des produits alimentaires traditionnels et de la culture.
La nature de la relation entre des aliments spécifiques et les envies est importante. Les envies de nourriture peuvent se développer en faisant correspondre la consommation de certains aliments à la faim, ce qui suggère une réponse de conditionnement. Dans une étude, on a demandé à certains participants de ne manger du chocolat que lorsqu’ils avaient faim (entre les repas). Ils ont développé des envies de chocolat plus importantes après deux semaines que d’autres participants qui mangeaient du chocolat exclusivement lorsqu’ils étaient rassasiés (juste après les repas).
Une théorie des envies de manger qui inclut les aspects biologiques, psychologiques et sociaux suggère qu’elles peuvent provenir de la mise en adéquation de la prise alimentaire avec d’autres conditions telles que les états émotionnels (« manger sous l’effet du stress »). Il a été démontré que les fringales sont liées à des niveaux de stress plus élevés.
Des preuves émergent également qui suggèrent que nos microbes intestinaux (les bactéries dans nos intestins) influencent nos envies de manger.
Contrôler les envies de manger
Comme décrit précédemment, restreindre certains types d’aliments peut diminuer les envies de manger. Dans l’étude menée sur des patients obèses avec une restriction des glucides et des aliments riches en sucre, il a été constaté que les préférences alimentaires et, dans une moindre mesure, les envies de nourriture étaient supprimées pendant une période de deux ans, ce qui suggère des avantages à long terme.
S’engager à mettre en œuvre un changement n’est pas facile. Les techniques cognitives telles que la pleine conscience peuvent aider.
Les chercheurs ont donné à 110 personnes s’identifiant comme des accros du chocolat un sac de chocolats chacune à transporter pendant une semaine. Ils ont instruit la moitié du groupe sur la « restructuration cognitive », une technique qui consiste à contester les pensées inexactes et à les remplacer par des pensées plus justes.
L’autre moitié du groupe s’est vu enseigner une technique basée sur la pleine conscience – la « défusion cognitive ». On a demandé aux participants de ne pas changer leurs pensées mais simplement de remarquer leurs pensées et de se visualiser comme différents de leurs pensées.
À la fin de l’étude, les participants du groupe de défusion étaient plus de trois fois plus susceptibles de s’abstenir de consommer du chocolat que les participants du groupe de restructuration.
Les interventions de défusion travaillent à résister aux envies de nourriture en créant un sentiment de distance par rapport à elles plutôt que d’essayer de les éradiquer et de les remplacer.