Don Knotts, le légendaire acteur de caractère de la télévision, est né Jesse Donald Knotts le 21 juillet 1924 à Morgantown, en Virginie occidentale, de William Jesse Knotts et de l’ancienne Elsie L. Moore. Il était le plus jeune des quatre fils d’une famille installée en Amérique depuis le 17e siècle.
Sa première expérience en tant qu’artiste était celle d’un ventriloque, donnant des représentations payantes lors de fêtes et autres événements à Morgantown. Il a décidé de faire une carrière dans le show-business, en déménageant à New York après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, mais il n’est resté dans la Grosse Pomme que quelques semaines. Il décide d’aller à l’université, s’inscrivant à l’université de Virginie occidentale, mais lorsque la Seconde Guerre mondiale submerge l’Amérique, il s’engage dans l’armée américaine. Le jeune soldat de 19 ans est affecté à la branche des services spéciaux, où il divertit les troupes. C’est pendant son séjour dans l’armée que Don abandonne la ventriloquie pour la comédie directe.
Don retourne à l’université de Virginie occidentale après avoir été démobilisé. Après avoir obtenu un diplôme de théâtre en 1948, il s’est marié et est retourné à New York, où les relations qu’il avait établies lorsqu’il était dans la branche des services spéciaux l’ont aidé à percer dans le show-business. En plus de faire de la comédie dans des clubs, il apparaît à la radio et finit par jouer le personnage de « Windy Wales » dans le « Bobby Benson Show ». De 1953 à 1955, il est un habitué du feuilleton « Search for Tomorrow » (1951). Le destin est intervenu lorsqu’il a obtenu le petit rôle du psychiatre dans la pièce de Broadway « No Time for Sergeants », dans laquelle jouait Andy Griffith, qui allait jouer un grand rôle dans la future carrière de Don. Don est également apparu dans l’adaptation cinématographique de la pièce avec Griffith.
La grande percée de Don avant de renouer avec Andy Griffith a été un concert régulier dans le Steve Allen Plymouth Show (1951) animé par Steve Allen, à partir de 1956. Il s’est fait connaître pour sa blague de « l’homme nerveux » dans les segments « Man-on-the-Street » qui étaient un élément essentiel de l’émission d’Allen. Son personnage dans ces segments était un homme très nerveux, manifestement tendu à l’idée d’être interviewé devant une caméra. Il a développé ce personnage nerveux et tendu qu’il a utilisé avec succès pour le reste de sa carrière.
Lorsque « The Tonight Show » a déménagé à Hollywood en 1959 avec le nouvel animateur Jack Paar, Don a également déménagé en Californie en tant que régulier. Cependant, il fut rapidement engagé dans la nouvelle série télévisée d’Andy Griffith sur un shérif de petite ville, The Andy Griffith Show (1960), dans le rôle qui allait faire de lui une légende. Pour avoir joué « l’adjoint Barney Fife », Don a été nommé cinq fois pour l’Emmy Award du meilleur acteur dans un second rôle, de 1961 à 1967, et l’a remporté à chaque fois.
Il a rapidement goûté au succès sur grand écran, en jouant dans L’incroyable M. Limpet (1964). Don a réduit ses apparitions dans The Andy Griffith Show (1960) pour se concentrer sur la réalisation de films après avoir signé un contrat de cinq ans avec Universal Pictures. Pour Universal, Don apparaît dans The Ghost and Mr. Chicken (1966), The Reluctant Astronaut (1967), The Shakiest Gun in the West (1968), The Love God ? (1969) et How to Frame a Figg (1971). Sa popularité au milieu des années 60 en tant que comédien de cinéma commence à s’essouffler vers la fin de la décennie, et son contrat n’est pas renouvelé. Don est revenu à la télévision en tant que vedette de sa propre émission de variétés, mais celle-ci a été rapidement annulée.
Dans les années 1970, Don a eu une carrière irrégulière, apparaissant dans le théâtre régional et faisant des apparitions en tant qu’invité dans d’autres séries télévisées. Il finit par tourner quelques films burlesques avec Tim Conway pour la Walt Disney Company, mais ce n’est qu’à la fin de la décennie qu’il goûte à nouveau au vrai succès. Il a été choisi pour jouer le rôle de Ralph Furley, le propriétaire de l’immeuble, dans la populaire sitcom Three’s Company (1976), après que les propriétaires originaux, « The Ropers », aient fait l’objet de leur propre série. Depuis que l’émission a été annulée en 1984, il est apparu en tant que « Barney Fife » pour une réunion de 1986 de The Andy Griffith Show (1960) et dans des spots d’invités à la télévision, y compris un concert récurrent en tant que voisin embêtant « Les Calhoun » dans la série Matlock de Griffith (1986) jusqu’en 1992.
Il est resté occupé pendant les dix années suivantes à faire des tournées avec des pièces de théâtre et à faire des voix off pour des dessins animés. En 2005, Don a fourni la voix du « Maire Turkey Lurkey » dans le film d’animation de Disney Chicken Little (2005). Il s’agit de l’un de ses derniers films. Il est décédé à l’âge de 81 ans le 24 février 2006.