Enthousiaste, humanitaire, homme de la Renaissance
« Si Danny Kaye n’était pas né, a observé un jour un écrivain d’Hollywood, personne n’aurait pu l’inventer. Cela aurait été étirer la crédibilité bien au-delà du point de rupture ».
Actrice virtuose, premier ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF auprès des enfants du monde (1954), homme de la Renaissance qui fut pilote de jet, propriétaire de baseball, maître cuisinier chinois, chef d’orchestre symphonique, artiste honoré aux Oscars, Emmys, Peabodys, Golden Globes, de la Légion d’honneur française et de la médaille présidentielle de la liberté, Danny Kaye était unique en son genre. Il n’y avait personne comme lui. Si la polyvalence, l’habileté, la passion et la joie sont des éléments nécessaires au génie, alors Danny Kaye se classe à juste titre parmi cette classe d’élite.
Unique parmi les têtes d’affiche du show-business, il a joué à Broadway et a réalisé des classiques du cinéma tels que White Christmas, Hans Christian Andersen, La vie secrète de Walter Mitty et Le bouffon de la cour. Il est apparu à la télévision et à la radio. Il aimait le box-office sur la scène des concerts en solo. Le magazine Life a qualifié sa réception au Palladium de Londres d' » hystérie adorable « .
Artiste de disque à succès, Kaye a également battu des records dans les supper clubs. Il était un acteur qui dansait (il a interprété un rôle initialement prévu pour Fred Astaire dans White Christmas) et un danseur qui chantait. Il énonçait des énigmes, comme le légendaire « récipient avec le pilon » de The Court Jester. Il provoquait des larmes et des rires gras. C’était un esprit libre et discipliné, maître des accents étrangers et d’un double langage connu de lui seul. Il tenait votre âme dans la paume de sa main. Il était gracieux, enjoué et élégant, même quand il était loufoque. « Je ne suis pas tant amusé, disait le grand pianiste Arthur Rubinstein, que je suis ému ».
Ses efforts humanitaires étaient légion. En tant que premier ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF, un poste qu’il a chéri jusqu’à la fin de sa vie, Kaye était un modèle pour les célébrités qui soutiennent une œuvre de charité. « Il s’adressait aux enfants avec le manque d’inhibition d’un enfant », a déclaré sa fille Dena. Il frottait le nez, faisait des bruits bizarres, rampait sur le sol et dansait avec les lépreux. Il a reçu deux Oscars honorifiques pour son travail humanitaire, dont le prix humanitaire Jean Hersholt en 1982. En 1965, il a rejoint la délégation officielle de l’UNICEF à Oslo lorsque l’organisation a reçu le prix Nobel de la paix.
Danny Kaye ne savait pas lire une note de musique – il apprenait les partitions à l’oreille – mais il dirigeait régulièrement des orchestres de renommée mondiale, notamment le New York Philharmonic. Il a collecté près de 6 millions de dollars, principalement pour les fonds de pension des musiciens, sans jamais accepter de rémunération pour ses services. Il a obtenu un « son » très apprécié des critiques, musiciens et chefs d’orchestre de renom. Mais Danny Kaye était aussi « Danny Kaye ». Il a troqué la baguette contre une tapette à mouches pour diriger Le vol du bourdon.
Il a diverti les troupes de la Seconde Guerre mondiale à la Corée et au Vietnam et s’est dévoué au jeune État d’Israël. Il a visité des kibboutzim et des hôpitaux, a parcouru plusieurs continents avec la symphonie des jeunes du pays et a reçu pratiquement tous les honneurs décernés par cette nation.
Danny Kaye, homme de la Renaissance, n’adhérait pas au sens conventionnel du mot « détente ». Se détendre signifiait généralement suivre des passions en dehors de sa profession. Il avait une connaissance encyclopédique du baseball, et était en partie propriétaire des Mariners de Seattle, même si son cœur restait avec les Dodgers. Il était titulaire d’une licence de pilote aux instruments, d’une licence commerciale et d’une licence de pilote d’avion à réaction. Il pouvait piloter des Piper Cubs et des jets d’affaires, un Boeing 747 et un McDonnell-Douglas DC-10.
Il lisait les livres de cuisine comme des romans, maîtrisait l’art de la cuisine chinoise et avait construit une cuisine avec un fourneau à plusieurs woks dans l’allée de sa maison. À une occasion, Kaye a cuisiné un repas pour trois des plus éminents chefs français. Un ami lui demande s’il n’est pas terriblement nerveux de cuisiner pour un trio aussi distingué. « Pourquoi devrais-je être nerveux ? » répondit Kaye. » Que savent-ils de la cuisine chinoise ? «
Dans la force de l’âge, il pesait un athlétique 160 livres. Bien qu’il soit apparu sur diverses listes des « mieux habillés » au cours de ses premières années de célébrité, il portait généralement des polos, des cardigans amples (et pas nécessairement assortis), une veste en cuir noir, des chaussures à l’allure étrange faites sur mesure à la forme de son pied, et une variété de chapeaux en tissu souple et informe. La tenue traditionnelle de Danny Kaye était une confortable veste en tweed, une chemise à col souple, une cravate en tricot noir et un pantalon en flanelle grise. Seule une apparition personnelle importante lui permettait de porter une cravate noire, et il ne portait la queue de pie que lorsqu’il dirigeait des orchestres symphoniques.
Danny Kaye n’aimait pas les petites conversations. Il avait des exigences élevées mais n’était pas snob et vivait selon un credo de son Brooklyn natal. « Tous ceux qui sont nés ici aimaient une personne pour ce qu’elle était, pas pour ses origines ou ses parents ». Kaye était lui-même dans tout ce qu’il faisait, aussi à l’aise pour dîner avec des membres de la famille royale que pour prendre un café à la table de sa cuisine avec le plombier.
Danny Kaye est né David Daniel Kaminsky le 18 janvier 1913 à Brooklyn, New York (son année de naissance réelle était 1911, mais l’anniversaire qu’il a célébré était 1913). Fils d’un tailleur russe immigré, ses parents parlaient yiddish et russe à la maison et il a commencé à « divertir » vers l’âge de 5 ans, en chantant et en dansant lors de mariages juifs de trois jours. Il a abandonné l’école secondaire et s’est spécialisé dans le saut à la perche et l’école buissonnière.
Ses débuts officiels dans le show-business ont commencé comme tummeler dans les stations d’été des montagnes Catskill. « Tummeler » signifiait faire le clown n’importe où, à toute heure, pour le divertissement des clients. Plus loin, il a fait une tournée en Extrême-Orient en 1934 et, comme la plupart des publics ne parlaient pas anglais, il a développé le style de communication artistique caractéristique de « Danny Kaye », une pantomime de langage corporel et de visage gymnastique qui pouvait exprimer toutes les émotions.
L’année 1939 est une année qui va changer sa vie. Lors d’une audition dans un loft de Broadway, il rencontre Sylvia Fine. La fille d’un dentiste de Brooklyn pour lequel Kaye a brièvement fait des courses, ils se sont enfuis en 1940. Elle a fait partie intégrante et intime de la célébrité de Danny Kaye. Elle est apparue avec lui sur la couverture du magazine Time. Pianiste, parolière et compositrice douée, elle a écrit la plupart de ses chansons pour les boîtes de nuit, la scène et le cinéma, et a travaillé tout au long de sa carrière, souvent dans les coulisses, en tant que monteuse et productrice. Elle a notamment été nommée deux fois à l’Oscar de la meilleure chanson et, en 1979, Fine a remporté un Peabody pour la première des trois émissions spéciales qu’elle a produites, créées, écrites et animées sur PBS, Musical Comedy Tonight.
Leur fille, Dena, est diplômée de l’université de Stanford et est devenue une journaliste indépendante respectée, une animatrice de radio et de télévision. Son livre, The Traveling Woman, a été publié par Doubleday et Bantam Books. En tant que présidente de la Fondation Danny Kaye et Sylvia Fine Kaye, elle s’attache à perpétuer l’héritage de son père en aidant les gens dans le monde entier.
Danny Kaye a attiré l’attention du monde entier pour la première fois en 1941 avec un petit rôle dans le spectacle de Broadway de Moss Hart, Lady in the Dark. En égrenant les noms de 50 compositeurs russes en 38 secondes dans une chanson écrite par Ira Gershwin et Kurt Weill, Kaye est devenu une sensation du jour au lendemain.
De cette plateforme, Kaye a sauté au statut de star dans son apparition suivante à Broadway, Let’s Face It de Cole Porter. En 1943, il fait un saut plus long à Hollywood, sous contrat avec Samuel Goldwyn. Dans son premier rôle vedette, Kaye apparaît dans Up in Arms, aux côtés de Dinah Shore.
Danny Kaye devient une star internationale grâce à ses représentations en salle au Palladium de Londres. La frénésie des fans qui entourait ses apparitions égalait la ferveur générée par les Beatles, Elvis ou les « bobbysoxers » de Frank Sinatra. Kaye est considéré comme le plus grand artiste de l’histoire du music-hall londonien. Pour la toute première fois, la famille royale britannique quitta la loge royale pour s’asseoir au premier rang de l’orchestre.
Le début des années 50 fut une période fertile pour Danny Kaye, avec des films définitifs comme Sur la Riviera, Hans Christian Andersen, Knock on Wood et ses one-man-shows à guichets fermés à New York. En 1952, il a animé la 24e cérémonie des Oscars. Kaye tourne le film intemporel, White Christmas, avec Bing Crosby en 1954, une année qui ouvre un nouveau chapitre de sa vie lorsqu’il devient le premier ambassadeur de bonne volonté de l’UNICEF.
En 1955, il reçoit un Oscar honorifique, relatif au documentaire, Assignment Children, sur son travail dans le monde avec l’UNICEF. En 1956, il a le privilège d’être la vedette de l’une des émissions spéciales See It Now du légendaire Edward R. Murrow. The Secret Life of Danny Kaye a remporté un Peabody Award et s’est largement concentré sur son rôle pour l’UNICEF. « Les enfants sont la ressource naturelle la plus précieuse du monde », a déclaré Kaye. « Tout ce que vous avez à faire est de tendre la main et d’embrasser un enfant et vous aurez un allié pour la vie. »
À la fin des années 50, avant de rejoindre le monde de la télévision, il réalise deux films à succès qui mettent en valeur, une fois de plus, ses talents protéiformes. Dans Moi et le colonel, (Golden Globes du meilleur acteur), il incarne un réfugié juif de la Seconde Guerre mondiale. The Five Pennies, l’histoire du coronettiste Red Nichols, nominé aux Oscars, lui offre un rôle dramatique et musical. Il a sorti le grand jeu avec Louis Armstrong dans une parodie écrite par Sylvia Fine de When the Saints Go Marching In, un favori actuel de YouTube.
Le Danny Kaye le plus familier au public a fait son incursion dans le divertissement télévisé en 1960 dans le premier de trois spéciaux An Evening with Danny Kaye, dont un avec Lucille Ball. En 1963, Kaye a commencé sa propre heure de variétés hebdomadaire sur CBS, qui a remporté un Emmy.
Danny Kaye est revenu à Broadway en 1970 dans le rôle de Noah dans Two by Two, sur une musique de Richard Rogers. Bien qu’il se soit blessé à la jambe et à la hanche, il a continué à se produire tous les soirs – depuis un fauteuil roulant.
Les apparitions de Kaye à la télévision incluent Pinocchio, Peter Pan, La Quatrième Dimension, The Muppet Show et The Cosby Show. L’émission spéciale primée aux Emmy, Look-in at the Met, du Metropolitan Opera, a expliqué l’opéra aux enfants. Live from Lincoln Center : An Evening With Danny Kaye and the New York Philharmonic a remporté un Peabody. Dans le film de CBS, Skokie, Kaye a joué un rôle dramatique mémorable, celui d’un réfugié d’un camp de concentration nazi. Son co-star, Carl Reiner, a observé que peu importe le nombre de prises qu’il faisait, elles étaient toutes déchirantes. « Danny était ce type-là. »
En 1979, Kaye a célébré son 25e anniversaire en tant qu’ambassadeur de l’UNICEF, et est entré dans le Livre Guinness des records en pilotant un jet privé vers 65 villes des États-Unis et du Canada en 5 jours, s’arrêtant à l’aéroport de chaque ville pour accueillir des milliers de bénévoles de l’UNICEF pour la campagne Trick-or-Treat d’Halloween. Peu de gens ont deux théâtres qui portent leur nom, mais dans son cas, il y a le Danny Kaye Theatre à l’Institut culinaire de Hyde Park, New York (poêle au centre de la scène), et le Sylvia and Danny Kaye Playhouse au Hunter College de New York.
Lorsque Danny Kaye est mort le 3 mars 1987, non seulement il avait vécu le rêve américain, mais il avait vécu un seau de rêves. Il représentait l’excellence dans sa profession, avait atteint un niveau de réussite intellectuelle, artistique et humanitaire atteint par peu d’individus. Fils de parents immigrés, produit des rues de New York, ambassadeur du rire pour tout un monde et joueur de flûte pour ses enfants, Kaye était un authentique géant de son temps.
À la fin de l’éminente cérémonie des Kennedy Center Honors, une chorale d’enfants de l’école internationale des Nations unies a chanté : Vive Danny Kaye. Puissent les événements de cette année du centenaire faire connaître Danny Kaye à toutes les générations et contribuer à la réalisation de ce souhait.
Il est temps de passer à l’action.