Dernières années
Les drogues ont malheureusement eu raison du champion autrefois indomptable (impossible à battre) dans ses dernières années. En 1969, il a été hospitalisé après s’être effondré dans une rue de New York. Alors que l’incident est d’abord attribué à une « dépression physique », Louis admet plus tard avoir consommé de la cocaïne et craindre un complot contre sa vie. L’année suivante, Louis passe cinq mois à l’hôpital, souffrant de délires paranoïaques (anxiété et peur irrationnelles envers les autres). Des accidents vasculaires cérébraux et des problèmes cardiaques ont aggravé son état. Il subit une intervention chirurgicale pour corriger un anévrisme aortique (élargissement anormal d’un vaisseau sanguin) en 1977 et est par la suite confiné dans un fauteuil roulant.
Malgré une santé défaillante, Louis trouve encore le temps d’assister aux grands événements de boxe. Le 12 avril 1981, il est assis au bord du ring lors du combat de championnat des poids lourds entre Larry Holmes et Trevor Berbick au Caesar’s Palace. Quelques heures après le combat, Louis fait un arrêt cardiaque (une insuffisance cardiaque) et meurt à l’âge de soixante-six ans.
En 1994, le gant de boxe bronzé que Louis a utilisé pour vaincre Max Schmeling a été offert à la ville de Détroit par le Michigan Jewish Sports Hall of Fame. Surnommé « Le gant qui a terrassé l’Allemagne nazie », il a été enchâssé dans un boîtier en plexiglas au Cobo Center de la ville, un monument à l’héritage durable de Louis.