Percy Bysshe Shelley est né le 4 août 1792, le premier des sept enfants de Timothy Shelley, un châtelain de campagne devenu baronnet en 1815 à la mort de son père, Sir Bysshe Shelley. Percy a fréquenté la Sion House Academy de 1802 à 1804, puis Eton, où le jeune intellectuel et idéaliste s’est heurté au système d’école publique de « fagging », dans lequel les garçons de la classe supérieure tyrannisaient leurs cadets, qui faisaient les courses et jouaient le rôle d’esclaves. Par la suite, Shelley assimile l’école à la prison. Bien que l’University College d’Oxford, où il s’inscrit en 1810, soit un soulagement, il est expulsé quelques mois plus tard avec son ami Thomas Jefferson Hogg pour avoir refusé de reconnaître ou de nier la paternité d’un pamphlet intitulé The Necessity of Atheism.
Son père lui rend visite à Londres après son expulsion, insistant pour qu’il renonce à son ami Hogg et à ses croyances, qui incluent l’athéisme, le végétarisme, l’amour libre et le radicalisme politique ; Shelley refuse. L’éloignement de son père s’achève lorsque Shelley s’enfuit avec Harriet Westbrook, la fille de 16 ans d’un tenancier de café. Shelley cherche maintenant une vocation : il se rend en Irlande pendant quelques mois pour faire campagne en faveur de réformes politiques ; son poème « Queen Mab » paraît en 1813. L’année suivante, il rencontre son héros William Godwin, l’auteur de Political Justice, et tombe amoureux de sa fille Mary, radicale et idéaliste comme lui. Fille de William Godwin et de Mary Wollstonecraft, la féministe pionnière qui a écrit A Vindication of the Rights of Women, Mary a ensuite écrit Frankenstein et The Last Man, deux romans qui restent populaires et influents aujourd’hui. Emmenant avec eux la demi-sœur deMary, Jane Clairmont (fille de la seconde Mme Godwin), Mary etPercy s’enfuient en Suisse en juillet 1814.
Un héritage de son grand-père de 1 000 £ par an en 1815 atténue les difficultés financières de Shelley, souvent causées par sa générosité envers les autres, mais sa situation domestique devient très complexe : Harriet, qui lui a déjà donné une fille, Ianthe, donne naissance à un fils,Charles, le 30 novembre 1814, après que Shelley ait vécu avec Mary pendant plusieurs mois. Quelques mois plus tard (22 février 1815), Mary donne naissance à une fille, qui ne vit que quelques jours, et en janvier 1816 naît leur fils William. En 1816, Percy, Mary et Jane Clairmont (qui s’était réinventée en Claire et était devenue la maîtresse de Lord Byron) retournent à Genève, où ils rencontrent Byron et son ami (et médecin) John Polidori. Ils se rendent visite quotidiennement et naviguent régulièrement ensemble sur le lac. Le célèbre concours de contes de fantômes qui a conduit Mary à inventer Frankenstein a lieu en juin. Après leur retour en Angleterre, la demi-sœur de Mary, Fanny Imlay, se suicide en octobre, et moins d’un mois plus tard, Harriet (apparemment enceinte d’un autre homme) se noie. Shelley épouse Mary en décembre mais perd la garde de ses enfants par Harriet au profit de sa famille.
En 1818, les Shelley quittent l’Angleterre pour l’Italie, où meurt leur petite fille Clara puis leur fils William et où naît Percy Florence. Shelley réunit autour de lui un cercle d’amis, dont Byron. Malgré ses opinions radicales et son habitude de tomber amoureux des jeunes femmes de ce cercle (comme Emilia Viviani et Jane Williams, épouse de droit commun d’Edward Williams), Shelley est le pacificateur parmi eux – Byron disait que tous ceux qu’il connaissait étaient une bête comparée à Shelley. De retour en voilier d’une mission pacificatrice pour le compte de Byron auprès de Claire Clairmont, Shelley se noie en mer au cours d’une violente tempête. Mary Shelley édita ses poèmes et fit progresser sa renommée après sa mort.
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