John Keats est une figure parangon dans le domaine de la poésie romantique anglaise. Il porte ce manteau surtout pour la virtuosité de sa langue, mais sa mort prématurée – de la tuberculose, à 25 ans et dans la fleur de l’âge de l’écriture – joue certainement un rôle dans sa réputation de poète « romantique » ultime.
Keats est né le 31 octobre 1795, de Thomas et Frances Keats. Thomas travaille dans les écuries de l’auberge Swan and Hoop, qu’il dirigera plus tard. Un tragique accident équestre a coûté la vie à Thomas en 1804. Après sa mort soudaine, Frances se remarie rapidement avec un banquier londonien mais le quitte peu après. Les quatre enfants Keats – John, ainsi que George (1797-1841), Thomas (1799-1818) et Frances (1803-1899) – sont envoyés chez leurs grands-parents maternels. Leur mère meurt de la tuberculose en 1810. Keats lui-même était décrit comme un enfant instable, » toujours dans les extrêmes « , et sa vie familiale incertaine n’a pas contribué à lui donner plus d’ordre.
À l’âge de quinze ans, Keats décide de se lancer dans la médecine et devient par la suite apprenti chez le chirurgien et apothicaire Thomas Hammond pendant trois ans. Il montre un véritable intérêt et des aptitudes pour la médecine et est accepté comme habilleur à l’hôpital Guy’s de Londres, juste après y avoir commencé ses études de médecine. (Le métier de « panseur » impliquait de retenir physiquement les patients pendant une opération et de panser leurs blessures par la suite, à une époque où l’anesthésie et les analgésiques n’existaient pas encore ; c’était souvent une expérience traumatisante pour Keats). Keats se sentait de plus en plus attiré par la poésie, et bien qu’il ait reçu sa licence d’apothicaire en 1816, il avait résolu à ce moment-là de devenir poète.
Pendant sa formation médicale, il fit la connaissance de Leigh Hunt et de Joseph Severn, qui furent tous deux impressionnés par le jeune Keats. Hunt était le rédacteur en chef du journal libéral The Examiner ; en 1816, il accepta de publier le poème de Keats « To Solitude ». Le premier recueil de Keats, Poems by John Keats, publié en 1817, ne se vend pas particulièrement bien. Les journaux conservateurs qui voulaient discréditer Hunt ont publié de nombreuses critiques cinglantes de l’œuvre de Keats. Le poème suivant de Keats, Endymion, qu’il avait composé au cours d’un défi semi-amical avec le poète Percy Blythe Shelley, n’a pas non plus réussi à attirer une attention significative.
En 1818, Keats part pour un tour à pied de l’Écosse et de l’Irlande avec son ami Charles Armitage Brown, mais il est rappelé pour prendre soin de son frère, Thomas. Il finit par soigner Thomas durant ses derniers mois de tuberculose, et est naturellement très ébranlé par la mort de son frère en décembre 1818.
Suite à cela, il s’installe dans la maison de Brown. Il fait alors la connaissance de Fanny Brawne, l’amour de sa vie, bien qu’il ne reconnaisse pas immédiatement ses sentiments pour elle. Ses amis le découragent d’abord de cet attachement, craignant que cela n’entrave son travail, mais 1819 est une période énormément productive pour lui : durant cette période, il écrit notamment » La Belle Dame Sans Merci « , » Ode on a Grecian Urn « , » Ode to a Nightingale » et » Ode to Psyche « .
Keats demande Fanny Brawne en mariage en octobre 1819 et est accepté. Cependant, il n’était pas assez riche pour aller jusqu’au bout du mariage.
En février 1820, Keats crache du sang pour la première fois et, étant médecin, sait exactement ce que cela signifie. Il finit par s’installer chez les Brawnes (même si, à l’époque, il était inconvenant que des amoureux non mariés vivent sous le même toit). Finalement, son ami, Severn, a décidé de l’emmener vers le climat plus chaud de l’Italie dans l’espoir d’une guérison. Le voyage est difficile et, après quelques mois de lutte, Keats meurt le 23 février 1821. Il fut enterré avec des lettres non ouvertes de Fanny Brawne, une mèche de ses cheveux et un sac à main que sa sœur, Fanny, avait confectionné, le 26 février.