Guinguette Marais Poitevin

Alors que les cellules gliales sont souvent considérées comme la troupe de soutien du système nerveux, le nombre de cellules gliales dans le cerveau dépasse en fait le nombre de neurones par un facteur de dix. Les neurones seraient incapables de fonctionner sans les rôles vitaux remplis par ces cellules gliales. Les cellules gliales guident les neurones en développement jusqu’à leur destination, tamponnent les ions et les produits chimiques qui, autrement, nuiraient aux neurones, et forment des gaines de myéline autour des axones. Les scientifiques ont récemment découvert qu’elle joue également un rôle dans la réponse à l’activité nerveuse et la modulation de la communication entre les cellules nerveuses. Lorsque la glie ne fonctionne pas correctement, le résultat peut être désastreux – la plupart des tumeurs cérébrales sont causées par des mutations de la glie.

Types de glie

Il existe plusieurs types de glie ayant des fonctions différentes, dont deux sont illustrés à la figure 1.

Figure 1. Les cellules gliales soutiennent les neurones et maintiennent leur environnement. Les cellules gliales du (a) système nerveux central comprennent les oligodendrocytes, les astrocytes, les cellules épendymaires et les cellules microgliales. Les oligodendrocytes forment la gaine de myéline autour des axones. Les astrocytes fournissent des nutriments aux neurones, maintiennent leur environnement extracellulaire et assurent un soutien structurel. Les microglies éliminent les agents pathogènes et les cellules mortes. Les cellules épendymaires produisent le liquide céphalo-rachidien qui protège les neurones. Les cellules gliales du système nerveux périphérique (b) comprennent les cellules de Schwann, qui forment la gaine de myéline, et les cellules satellites, qui fournissent des nutriments et un soutien structurel aux neurones.

Les astrocytes, représentés sur la figure 2a entrent en contact à la fois avec les capillaires et les neurones dans le SNC. Ils fournissent des nutriments et d’autres substances aux neurones, régulent les concentrations d’ions et de produits chimiques dans le liquide extracellulaire, et fournissent un support structurel aux synapses. Les astrocytes forment également la barrière hémato-encéphalique, une structure qui empêche l’entrée de substances toxiques dans le cerveau. Des expériences d’imagerie calcique ont montré que les astrocytes, en particulier, deviennent actifs en réponse à l’activité nerveuse, transmettent des ondes calciques entre les astrocytes et modulent l’activité des synapses environnantes.

La glie satellite fournit des nutriments et un soutien structurel aux neurones du SNP. La microglie récupère et dégrade les cellules mortes et protège le cerveau des micro-organismes envahissants. Les oligodendrocytes, illustrés à la figure 2b, forment des gaines de myéline autour des axones dans le SNC. Un axone peut être myélinisé par plusieurs oligodendrocytes, et un oligodendrocyte peut fournir de la myéline à plusieurs neurones. Cette situation est différente de celle du SNP où une seule cellule de Schwann fournit de la myéline à un seul axone, car la cellule de Schwann entière entoure l’axone. La glie radiale sert d’échafaudage aux neurones en développement lors de leur migration vers leur destination finale. Les cellules épendymaires tapissent les ventricules remplis de liquide du cerveau et le canal central de la moelle épinière. Elles participent à la production du liquide céphalo-rachidien, qui sert de coussin au cerveau, assure le déplacement du fluide entre la moelle épinière et le cerveau, et est un composant des plexus choroïdes.

Figure 2. (a) Les astrocytes et (b) les oligodendrocytes sont des cellules gliales du système nerveux central. (crédit a : modification des travaux de l’Uniformed Services University ; crédit b : modification des travaux de Jurjen Broeke ; données de barre d’échelle de Matt Russell)

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