« Black Betty » est une chanson de travail afro-américaine du XXe siècle souvent attribuée à Huddie « Lead Belly » Ledbetter comme auteur, bien que les premiers enregistrements ne soient pas de lui. La chanson a été enregistrée pour la première fois sur le terrain par les musicologues américains John et Alan Lomax en décembre 1933, interprétée a cappella par le détenu James « Iron Head » Baker et un groupe à Central State Farm, Sugar Land, Texas (une ferme-prison d’État). Les Lomax enregistraient pour la Bibliothèque du Congrès et les enregistrements de terrain ultérieurs en 1934, 1936 et 1939 comprennent également des versions de « Black Betty ».
Cette version enregistrement de la Bibliothèque du Congrès cote AFC 1939/001 2643b2 le 10 mai 1939, interprétée par Mose « Clear Rock » Platt (chant) à l’Hôtel Blazilmar, Taylor, Texas.
L’origine et la signification des paroles sont sujettes à débat. Historiquement, la « Black Betty » du titre peut faire référence au surnom donné à un certain nombre d’objets : un mousquet, une bouteille de whisky, un fouet ou un wagon de transfert pénitentiaire.
Certaines sources affirment que la chanson est dérivée d’une cadence de marche du XVIIIe siècle à propos d’un mousquet à silex dont la crosse est peinte en noir ; les paroles « bam-ba-lam » faisant référence au son de la fusillade. Dans l’armée britannique du début du 18e siècle, le mousquet standard avait une crosse en noyer, et était donc connu (au moins en 1785) sous le nom de « Brown Bess ». ( https://en.wikipedia.org/wiki/Black_Betty )
En 1934, John A. et Alan Lomax dans leur livre, American Ballads and Folk Songs ont décrit les origines de « Black Betty » :
« Black Betty n’est pas une autre Frankie, ni encore une femme à deux temps sur laquelle un homme peut gémir son blues. Elle est le fouet qui était et est encore utilisé dans certaines prisons du Sud. Un détenu de la ferme d’État de Darrington, au Texas, où, soit dit en passant, le fouet a pratiquement disparu, s’est moqué de Black Betty et a mimé sa conversation dans la chanson suivante. »
Robert Vells, dans Life Flows On in Endless Song:Folk Songs and American History, écrit:
Jusqu’aux années 1960, le véhicule qui transportait les hommes en prison était connu sous le nom de « Black Betty », bien que le même nom ait pu également être utilisé pour le fouet qui était si souvent posé sur le dos des prisonniers, « bam-ba-lam ». »
Vous pouvez télécharger le fichier WAV original sur le site de la Bibliothèque du Congrès américain ici et essayer par vous-même de discerner les réponses complètes.