The Prometheus Story
Les pins Bristlecone seraient les plus anciens arbres vivants connus. Ils poussent souvent de manière tordue en haute altitude. Ces arbres ont également une architecture segmentée, ce qui signifie que des sections de l’arbre sont soutenues par de grosses racines. Ces racines ne nourrissent que les sections de l’arbre situées directement au-dessus d’elles. Lorsqu’une racine meurt à cause de l’érosion du sol, seul le secteur de l’arbre situé au-dessus de cette racine meurt. Il est courant, à haute altitude, de voir des pins bristlecone avec seulement un ou deux secteurs vivants, définis par une bande d’écorce.
À l’été 1964, un géographe du nom de Donald R. Currey effectuait des recherches sur la glaciologie de l’ère glaciaire dans les moraines de Wheeler Peak. Il a obtenu la permission du Service forestier des États-Unis de prélever des carottes de nombreux pins bristlecone poussant dans un bosquet sous le pic Wheeler pour essayer de déterminer l’âge des caractéristiques glaciaires sur lesquelles ces arbres anciens poussent. Currey étudiait les variations de largeur des cercles des pins bristlecone, dont on pense qu’ils ont plus de 4 000 ans, afin de déterminer les schémas des bonnes et mauvaises saisons de croissance dans le passé. En raison de leur âge avancé, ces arbres agissent comme des voûtes climatiques, stockant des milliers d’années de données météorologiques dans leurs anneaux. Cette méthode de recherche est précieuse pour l’étude du changement climatique.
Currey a trouvé un arbre dans ce bosquet qu’il pensait avoir bien plus de 4 000 ans. Cet arbre était connu par les alpinistes locaux sous le nom de Prométhée. Il existe plusieurs récits sur la façon dont Prométhée a connu sa fin. Certains disent que le foret incrémentiel de Currey, l’outil utilisé pour prélever des carottes, s’est cassé dans l’arbre. D’autres disent qu’il ne savait pas comment carotter un arbre aussi grand, ou que le foret était trop court. D’autres encore disent que Currey avait besoin d’une section transversale complète pour mieux examiner les cercles de l’arbre. Nous ne connaîtrons peut-être jamais la véritable histoire de ce qui est arrivé à Prometheus, mais nous sommes sûrs d’une chose : Currey avait la permission du service forestier de faire abattre l’arbre. Le comptage des cernes a révélé par la suite que Prometheus contenait 4 862 cernes de croissance. En raison des conditions difficiles dans lesquelles ces arbres poussent, il est probable qu’un anneau de croissance ne se soit pas formé chaque année. C’est pourquoi l’âge de Prometheus a été estimé à 4 900 ans, ce qui en fait le plus vieil arbre connu de son époque. Après la mort de Prométhée, le plus vieil arbre vivant connu était un pin bristlecone de 4 847 ans trouvé dans les White Mountains de Californie. Ce n’est qu’en 2012 qu’un autre pin bristlecone de la même région s’est avéré avoir 5 065 ans. Il y a de fortes chances qu’il existe des pins bristlecone plus anciens qui n’ont pas encore été datés.
Selon les anciens mythes grecs, Prométhée était un immortel qui a apporté le feu (symbole de la connaissance) aux humains. Prométhée, le pin sylvestre, a également transmis de nombreuses connaissances aux humains. Les informations obtenues grâce à l’étude de cet arbre important ont enrichi les connaissances sur la datation au carbone (précieuse pour les archéologues et les paléontologues) et les données climatiques. Les pins Bristlecone sont désormais protégés sur les terres fédérales.
La souche de Prométhée est tout ce qui reste de l’ancien géant au sein du bosquet. Si vous souhaitez voyager à travers l’histoire en comptant les anneaux de Prométhée, vous pouvez le faire au centre d’accueil du Great Basin National Park.
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