Invasion de la SicileModification
Une invasion alliée combinée de la Sicile a commencé le 10 juillet 1943 avec des débarquements amphibies et aéroportés dans le golfe de Gela. Les forces terrestres impliquées étaient la Septième armée américaine, commandée par le lieutenant général George S. Patton, et la Huitième armée britannique, commandée par le général Bernard Montgomery. Le plan initial prévoyait une forte avancée des Britanniques vers le nord le long de la côte est jusqu’à Messine, les Américains jouant un rôle de soutien sur leur flanc gauche. Lorsque la Huitième armée fut bloquée par des défenses tenaces dans les collines accidentées au sud de l’Etna, Patton amplifia le rôle des Américains par une large avancée vers le nord-ouest en direction de Palerme, puis directement vers le nord pour couper la route côtière nord. S’ensuit une avancée vers l’est au nord de l’Etna en direction de Messine, soutenue par une série de débarquements amphibies sur la côte nord qui propulse les troupes de Patton à Messine peu avant les premières unités de la Huitième armée. Les forces allemandes et italiennes en défense ne parviennent pas à empêcher la prise de l’île par les Alliés, mais elles réussissent à évacuer la plupart de leurs troupes vers le continent, les dernières partant le 17 août 1943. Les forces alliées acquièrent de l’expérience dans les opérations amphibies opposées, la guerre de coalition et les grands parachutages.
Invasion de l’Italie continentaleEdit
Les forces de la huitième armée britannique, toujours sous les ordres de Montgomery, débarquent dans le » bout » de l’Italie le 3 septembre 1943 dans le cadre de l’opération Baytown, le jour où le gouvernement italien accepte un armistice avec les Alliés. L’armistice est annoncé publiquement le 8 septembre par deux émissions, d’abord par le général Eisenhower, puis par une proclamation du maréchal Badoglio. Bien que les forces allemandes se soient préparées à se défendre sans l’aide des Italiens, seules deux de leurs divisions en face de la Huitième armée et une à Salerne n’étaient pas attachées à désarmer l’Armée royale italienne.
Le 9 septembre, les forces de la Cinquième armée américaine, sous les ordres du lieutenant général Mark W. Clark, s’attendant à peu de résistance, débarquèrent contre une forte résistance allemande à Salerne dans le cadre de l’opération Avalanche ; en outre, les forces britanniques débarquèrent à Tarente dans le cadre de l’opération Slapstick, qui ne rencontra pratiquement aucune opposition. On avait espéré qu’avec la reddition du gouvernement italien, les Allemands se retireraient vers le nord, car à l’époque Adolf Hitler était persuadé que le sud de l’Italie était stratégiquement peu important. Cependant, il n’en fut rien ; même si, pendant un certain temps, la Huitième armée put progresser relativement facilement le long de la côte orientale, capturant le port de Bari et les importants aérodromes autour de Foggia. Bien qu’aucune des réserves du nord n’ait été mise à la disposition de la 10e armée allemande, celle-ci est néanmoins sur le point de repousser le débarquement de Salerne. Le principal effort allié à l’ouest se concentre d’abord sur le port de Naples : cette ville est choisie parce qu’elle est le port le plus au nord qui puisse recevoir une couverture aérienne par des avions de chasse venant de Sicile. Dans la ville même, les forces antifascistes ont commencé un soulèvement, connu plus tard sous le nom des Quatre jours de Naples, tenant bon malgré les représailles allemandes continues jusqu’à l’arrivée des forces alliées.
A mesure que les Alliés avancent, ils rencontrent un terrain de plus en plus difficile : les monts Apennins forment une épine dorsale le long de la péninsule italienne décalée quelque peu vers l’est. Dans les zones les plus montagneuses des Abruzzes, plus de la moitié de la largeur de la péninsule comprend des crêtes et des pics de plus de 910 m (3 000 pieds) relativement faciles à défendre ; et les éperons et les rentrants de la colonne vertébrale ont confronté les Alliés à une succession de crêtes et de rivières à travers leur ligne d’avance. Les rivières étaient sujettes à des inondations soudaines et inattendues, ce qui avait le potentiel de contrecarrer les plans des commandants alliés.
Avance alliée sur RomeEdit
Au début d’octobre 1943, Hitler a été persuadé par son commandant de groupe d’armées en Italie du Sud, le maréchal Albert Kesselring, que la défense de l’Italie devait être menée aussi loin de l’Allemagne que possible. Cela permettrait de tirer le meilleur parti de la géographie défensive naturelle de l’Italie centrale, tout en empêchant les Alliés de capturer facilement une succession de terrains d’aviation, chacun étant de plus en plus proche de l’Allemagne. Hitler était également convaincu que céder le sud de l’Italie fournirait aux Alliés un tremplin pour une invasion des Balkans, avec ses ressources vitales en pétrole, bauxite et cuivre.
Kesselring reçoit le commandement de toute l’Italie et ordonne immédiatement la préparation d’une série de lignes défensives à travers l’Italie, au sud de Rome. Deux lignes, le Volturno et le Barbara, furent utilisées pour retarder l’avance des Alliés afin de gagner du temps pour préparer les positions défensives les plus redoutables, qui formaient la ligne d’hiver – le nom collectif de la ligne Gustav et de deux lignes défensives associées à l’ouest des Apennins, les lignes Bernhardt et Hitler (cette dernière avait été rebaptisée ligne Senger le 23 mai 1944).
.
La ligne d’hiver s’est avérée un obstacle majeur pour les Alliés à la fin de 1943, stoppant l’avancée de la Cinquième Armée sur le côté ouest de l’Italie. Bien que la ligne Gustav ait été pénétrée sur le front adriatique de la Huitième armée, et qu’Ortona ait été libérée au prix de lourdes pertes pour les troupes canadiennes, les blizzards, la poudrerie et la visibilité nulle de la fin décembre ont provoqué l’arrêt de l’avancée. L’attention des Alliés se porte alors sur le front occidental, où une attaque par la vallée du Liri est considérée comme la meilleure chance de percer vers la capitale italienne. Les débarquements derrière la ligne d’Anzio au cours de l’opération Shingle, préconisés par le Premier ministre britannique, Winston Churchill, devaient déstabiliser les défenses allemandes de la ligne Gustav, mais la poussée précoce vers l’intérieur des terres pour couper les défenses allemandes n’a pas eu lieu en raison des désaccords du commandant américain, le major général John P. Lucas, avec le plan de bataille, et de son insistance sur le fait que ses forces n’étaient pas assez importantes pour accomplir leur mission. Lucas a retranché ses forces, pendant que le maréchal Kesselring rassemblait suffisamment de forces pour former un anneau autour de la tête de pont. Après un mois de durs combats, Lucas est remplacé par le général de division Lucian Truscott, qui finit par déferler en mai.
.
Il faut quatre offensives majeures entre janvier et mai 1944 pour que la ligne soit finalement brisée par un assaut combiné des Cinquième et Huitième armées (comprenant des corps britanniques, américains, français, polonais et canadiens) concentré sur un front de vingt miles entre Monte Cassino et le littoral occidental. Dans une action concomitante, le général américain Mark Clark reçoit l’ordre de sortir de la position stagnante d’Anzio et de saisir l’occasion de couper et de détruire une grande partie de la 10e armée allemande qui se retire de la ligne Gustav entre eux et les Canadiens. Mais cette opportunité a été perdue sur le point de réussir, lorsque Clark a désobéi à ses ordres et a envoyé ses forces américaines entrer dans la Rome vacante à la place. Rome ayant été déclarée ville ouverte par l’armée allemande, aucune résistance ne fut rencontrée.
Les forces américaines prirent possession de Rome le 4 juin 1944. La dixième armée allemande a pu s’échapper et, dans les semaines qui ont suivi, elle pourrait avoir été responsable du doublement des pertes alliées dans les mois suivants. Clark a été salué comme un héros aux États-Unis bien que les évaluations d’après-guerre aient été critiques à l’égard de ses décisions de commandement.
L’avancée alliée en Italie du NordModification
Après la prise de Rome, et l’invasion alliée de la Normandie en juin, l’U.S. VI Corps et le Corps expéditionnaire français (CEF), qui représentaient ensemble sept divisions, ont été retirés d’Italie au cours de l’été 1944 pour participer à l’opération Dragoon, nom de code pour l’invasion alliée du sud de la France. Le retrait soudain de ces unités expérimentées du front italien n’a été que partiellement compensé par l’arrivée progressive de trois divisions, la 1ère division d’infanterie brésilienne, la 92e division d’infanterie américaine, toutes deux dans la seconde moitié de 1944, et la 10e division de montagne américaine en janvier 1945.
Dans la période de juin à août 1944, les Alliés ont avancé au-delà de Rome, prenant Florence et se rapprochant de la ligne gothique. Cette dernière grande ligne défensive s’étendait de la côte à quelque 30 miles (48 km) au nord de Pise, le long de la chaîne dentelée des Apennins entre Florence et Bologne, jusqu’à la côte adriatique, juste au sud de Rimini. Afin de raccourcir les lignes de communication alliées pour l’avancée en Italie du Nord, le IIe Corps polonais avance vers le port d’Ancône et, après une bataille d’un mois, réussit à le capturer le 18 juillet.
Durant l’opération Olive, qui a débuté le 25 août, les défenses de la ligne Gothique ont été pénétrées sur les fronts de la Cinquième et de la Huitième armée ; mais, il n’y a pas eu de percée décisive. Churchill, le Premier ministre britannique, avait espéré qu’une avancée majeure à la fin de l’année 1944 ouvrirait la voie aux armées alliées pour qu’elles progressent vers le nord-est à travers le « fossé de Ljubljana » (la zone entre Venise et Vienne, qui est l’actuelle Slovénie) jusqu’à Vienne et la Hongrie pour empêcher l’Armée rouge d’avancer en Europe de l’Est. La proposition de Churchill avait été fortement opposée par les chefs d’état-major américains car, malgré son importance pour les intérêts britanniques d’après-guerre dans la région, ils ne pensaient pas qu’elle s’alignait sur les priorités de guerre globales des Alliés.
En octobre, le lieutenant général Sir Richard McCreery succède au lieutenant général Sir Oliver Leese au poste de commandant de la huitième armée. En décembre, le lieutenant général Mark Clark, commandant de la Cinquième armée, est nommé au commandement du 15e groupe d’armées, succédant ainsi au général britannique Sir Harold Alexander comme commandant de toutes les troupes terrestres alliées en Italie ; Alexander succède au maréchal Sir Henry Wilson comme commandant suprême allié sur le théâtre méditerranéen. Le lieutenant général Lucian K. Truscott, Jr. succède à Clark à la tête de la Cinquième Armée. Au cours de l’hiver et du printemps 1944-45, une importante activité partisane a lieu en Italie du Nord. Comme il y avait deux gouvernements italiens pendant cette période, (un de chaque côté de la guerre), la lutte a pris certaines caractéristiques d’une guerre civile.
Le mauvais temps hivernal, qui rendait impossible la manœuvre des blindés et l’exploitation d’une supériorité aérienne écrasante, couplé aux pertes massives subies dans ses rangs au cours des combats de l’automne, la nécessité de transférer certaines troupes britanniques en Grèce (ainsi que la nécessité de retirer la 5e division d’infanterie britannique et le Ier corps canadien vers le nord-ouest de l’Europe) rendent impraticable la poursuite de l’offensive des Alliés au début de 1945. Au lieu de cela, les Alliés ont adopté une stratégie de « défense offensive » tout en se préparant à une attaque finale lorsque de meilleures conditions météorologiques et de terrain seraient arrivées au printemps.
Fin février-début mars 1945, l’opération Encore voit des éléments du U.IV Corps américain (1ère division brésilienne et la 10ème division de montagne américaine nouvellement arrivée) se battre en avant à travers les champs de mines dans les Apennins pour aligner leur front avec celui de l’U.S. II Corps sur leur droite. Ils repoussent les défenseurs allemands du point culminant du Monte Castello et des Monte Belvedere et Castelnuovo adjacents, les privant des positions d’artillerie qui commandaient les approches de Bologne depuis l’échec de justesse de la tentative alliée de prendre la ville à l’automne. Pendant ce temps, les dommages causés aux autres infrastructures de transport obligent les forces de l’Axe à utiliser les voies maritimes, les canaux et les rivières pour se réapprovisionner, ce qui conduit à l’opération Bowler contre la navigation dans le port de Venise le 21 mars 1945.
L’offensive finale des Alliés commence par des bombardements aériens et d’artillerie massifs le 9 avril 1945. Les Alliés avaient 1 500 000 hommes et femmes déployés en Italie en avril 1945. Le 7 avril, l’Axe comptait 599 404 soldats, dont 439 224 Allemands et 160 180 Italiens. Le 18 avril, les forces de la Huitième armée à l’est avaient franchi la brèche d’Argenta et envoyé des blindés à l’avant dans un mouvement d’encerclement pour rencontrer le IVe Corps américain qui avançait depuis les Apennins en Italie centrale et pour piéger les derniers défenseurs de Bologne. Le 21 avril, la 3e division des Carpates, le groupe italien Friuli (tous deux de la 8e armée) et la 34e division d’infanterie américaine (de la 5e armée) entrent dans Bologne. La 10e division de montagne américaine, qui avait contourné Bologne, atteint le Pô le 22 avril ; la 8e division d’infanterie indienne, sur le front de la huitième armée, atteint le fleuve le 23 avril.
Le 25 avril, le Comité de libération des partisans italiens déclare un soulèvement général et, le même jour, après avoir franchi le Pô sur le flanc droit, les forces de la huitième armée avancent vers le nord-nord-est en direction de Venise et de Trieste. Sur le front de la Cinquième armée américaine, les divisions avancent vers le nord en direction de l’Autriche et vers le nord-ouest en direction de Milan. Sur le flanc gauche de la Cinquième armée, la 92e division d’infanterie américaine (la » Buffalo Soldiers Division « ) longe la côte jusqu’à Gênes. Une avancée rapide vers Turin par la division brésilienne sur leur droite prend l’armée germano-italienne de Ligurie par surprise, provoquant son effondrement.
Entre le 26 avril et le 1er mai ont lieu les batailles de Collecchio-Fornovo di Taro, qui aboutissent à la reddition de la 148e division d’infanterie allemande aux mains des soldats brésiliens de la FEB, les soldats brésiliens capturent environ 15 000 soldats italiens et nazis, la fin de ces batailles marque la fin des conflits sur le sol italien et la fin de l’armée fasciste italienne.
Alors que le mois d’avril 1945 touche à sa fin, le groupe d’armées allemand C, qui bat en retraite sur tous les fronts et a perdu la plupart de ses forces de combat, n’a plus d’autre choix que de se rendre. Le général Heinrich von Vietinghoff, qui avait pris le commandement du groupe d’armées C après le transfert d’Albert Kesselring pour devenir commandant en chef du front occidental (OB West) en mars 1945, signa l’instrument de reddition au nom des armées allemandes en Italie le 29 avril, mettant officiellement fin aux hostilités le 2 mai 1945.
 1 juillet 1943 |
 1 novembre 1943 |
 1 juillet 1944 |
 1 septembre 1944 |
 1 décembre 1944 |
 1 mai 1945 |