C’est un monde de requins mangeurs de requins : littéralement ! On ne cesse de s’étonner qu’un des plus grands prédateurs de l’océan n’hésite pas à s’en prendre à sa propre espèce (ou à une autre espèce de requin). Les scientifiques spécialisés dans les requins peuvent vous raconter à contrecœur comment un plus gros requin a mangé un plus petit de leur ligne (pour l’avoir vécu moi-même, c’est toujours fascinant) et le commun des mortels a filmé cette prédation sur son smartphone un nombre incalculable de fois. Mais saviez-vous que le fait de manger requin contre requin se produit également à l’intérieur de la mère requin ?
Un requin tigre de sable, Carcharias taurus.
Laura College
Les requins ont une vie difficile. Leurs parents ne sont pas du tout dans le coup, ne recevant aucune attention parentale une fois qu’ils ont rejoint l’eau salée de l’océan (certains même avant, si leur mère a déposé leur boîte à œufs dans un endroit sûr). Bien qu’ils soient craints par la plupart des animaux océaniques lorsqu’ils grandissent, ils sont une proie facile lorsqu’ils viennent de naître et sont si petits. Cela signifie que les bébés requins (appelés « pups ») doivent constamment éviter de devenir le dîner d’un animal plus gros – y compris d’autres requins !
Et ce, s’ils parviennent même à atteindre l’océan. Même dans l’utérus, ils ne sont pas à l’abri de leur propre chair et de leur sang : leurs frères et sœurs. Le documentaire sur la nature de la BBC « Story of Life », avec Sir David Attenborough, décrit ce type même de cannibalisme à l’intérieur d’un requin tigre de sable (Carcharias taurus). Également appelés requins-nourrices gris, requins tachetés ou requins-tigres (à ne pas confondre avec Galeocerdo cuvier), ces requins mènent une guerre sanglante à l’intérieur de leur utérus. Oui, au pluriel. Les requins tigres des sables femelles ont deux utérus ! Attenborough le dit bien : « A l’intérieur de chaque femelle, les dents des bébés sont utilisées à bon escient, car les deux plus grands petits à naître de la femelle mangent lentement leurs frères et sœurs. Cela garantit que seuls les bébés les plus forts et les plus grands survivent. » Cet événement macabre a été découvert accidentellement en 1948, lorsqu’un scientifique qui farfouillait dans l’un des utérus d’un requin tigre des sables a soudainement été mordu par un petit sur la main.
Si le cannibalisme au sein de l’utérus n’est pas courant dans le règne animal, le cannibalisme après la naissance se produit chez de nombreux animaux tels que les crapauds géants, les lapins, les salamandres et les ours polaires. Ce type de cannibalisme est inhabituel chez les requins, et c’est encore plus étrange : une fois que les requins tigres des sables ont fini de manger leurs frères et sœurs, ils se tournent vers les œufs non fécondés de leur mère. Cette pratique est appelée oophagie (parfois appelée « ovophagie ») et signifie littéralement « manger des œufs ». Les parents des tigres des sables ont des petits in utero qui consomment également des œufs non fertilisés (par exemple, les grands requins blancs, les requins renards, les requins taupes et les requins mako).
Capsule d’œuf de requin qui s’est échouée sur le rivage.
Mael Balland
Cependant, si cela n’était pas assez bizarre, le fonctionnement interne d’une mère requin ne cesse de devenir de plus en plus étrange : en 1993, des images tournées pour une émission de Discovery Channel ont montré des embryons à l’intérieur d’un requin tigre des sables se déplaçant d’un utérus à l’autre ! Les scientifiques ont récemment constaté cette même migration chez une autre espèce. À l’aide d’un appareil à ultrasons spécial, les scientifiques de l’aquarium Okinawa Churaumi de Motobu, au Japon, ont pu voir les petits à naître de requins nourrices fauves (Nebrius ferrugineus) en captivité non seulement nager autour de leur propre utérus, mais se déplacer vers l’autre. « Nos données montrent une migration embryonnaire fréquente entre l’utérus droit et l’utérus gauche, ce qui est contradictoire avec le fœtus « sédentaire » des mammifères », indiquent les chercheurs dans leur rapport publié ce mois-ci. Les données allaient d’embryons changeant d’utérus trois fois à 24 migrations tout au long de la grossesse du requin.
Bien que la première observation de cette migration remonte à 1993, elle a été vue pendant une procédure chirurgicale invasive, et beaucoup se sont demandés si ce comportement était naturel et » se produirait dans des conditions moins stressantes « . Il semble que ce soit le cas ! Et les chercheurs de ce dernier article pensent que ce comportement pourrait être dû à la façon dont les requins nourrices et les requins tigres des sables nourrissent leurs petits en développement. « Il semble probable que dans ce mode de reproduction, la capacité de nage active de l’embryon puisse lui permettre de rechercher et de capturer efficacement des œufs nutritifs dans l’environnement utérin », affirment les scientifiques.
Alors pourquoi ces frères et sœurs se mangent-ils entre eux ? Ce n’est pas parce qu’ils manquent de place à l’intérieur – tout dépend de qui est leur papa. Les requins tigres des sables femelles, comme beaucoup d’animaux, finissent par s’accoupler avec plusieurs mâles. Les femelles ont tendance à choisir le ou les mâles avec lesquels elles s’accouplent et elles stockent le sperme pour plus tard ou s’assurent de fertiliser leurs œufs avec ce qu’elles ont. Cela signifie que si elles se sont accouplées avec plusieurs mâles, les bébés dans le même utérus peuvent avoir des pères différents. Mais si la femelle peut choisir avec qui elle s’accouple, cela ne signifie pas que les gènes de ce mâle iront jusqu’au bout et produiront avec succès un petit qui quittera l’utérus.
Requin tigre des sables.
Chris Bayer
Les auteurs d’une étude de 2013 ont construit les profils d’ADN microsatellites de 15 requins tigres des sables femelles et de leur progéniture en Afrique du Sud entre 2007 et 2012. En comparant la génétique des embryons, ils ont pu voir combien de mâles ont pu réussir à féconder les œufs. Neuf des femelles (60 %) avaient plusieurs compagnons, mais ce qui était surprenant, c’est que 60 % des embryons qui ont éclos en premier et ont grandi partageaient le même père.
Les requins tigres des sables mâles sont intéressants dans la mesure où ils restent près de la femelle avec laquelle ils viennent de copuler et les gardent contre les autres mâles. Ils produisent également « une quantité ostensiblement importante de sperme par rapport aux autres requins », selon le Smithsonian. Espèrent-ils que leur sperme fécondera un ovule et s’implantera avec succès dans l’utérus, ce qui leur donnera une longueur d’avance pour devenir grands et forts et manger les autres ? C’est possible. « Cette compétition peut jouer un rôle important et probablement sous-estimé dans la détermination de la forme physique des mâles », affirment les scientifiques dans leurs recherches.
La reproduction des requins reste un mystère assez vaste. Mais la découverte de secrets comme ceux-ci rend les requins encore plus cool.
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