Portrait du capitaine James Cook, par John Webber ©Cook était un explorateur et un navigateur du 18e siècle dont les réalisations en cartographiant le Pacifique, la Nouvelle-Zélande et l’Australie ont radicalement changé les perceptions occidentales de la géographie mondiale. Étant l’un des très rares hommes de la marine du XVIIIe siècle à avoir gravi les échelons, Cook était particulièrement sensible aux besoins des marins ordinaires.
James Cook est né le 27 octobre 1728 dans un petit village près de Middlesbrough dans le Yorkshire. Son père était un ouvrier agricole. À l’âge de 17 ans, Cook déménage sur la côte, s’installe à Whitby et trouve du travail chez un marchand de charbon. En 1755, Cook s’engage dans la Royal Navy, servant en Amérique du Nord où il apprend à arpenter et à cartographier les eaux côtières.
En 1769, la planète Vénus doit passer devant le Soleil, un événement rare visible uniquement dans l’hémisphère sud. Le gouvernement britannique décida d’envoyer une expédition pour observer le phénomène. Un motif plus secret était la recherche du légendaire continent austral. Cook est choisi comme commandant du HMS Endeavour, construit à Whitby. Les personnes à bord comprenaient l’astronome Charles Green et le botaniste Joseph Banks.
Endeavour est arrivé à Tahiti en avril 1769 où Green a pu observer le transit de Vénus. Endeavour poursuivit sa route vers la Nouvelle-Zélande, puis navigua le long de la côte orientale de l’Australie, qui n’avait encore jamais été vue par les Européens. Cook la revendique pour la Grande-Bretagne et la nomme Nouvelle-Galles du Sud. Cook et son équipage rentrent ensuite chez eux, arrivant en juillet 1771.
En 1772, non satisfait de ses précédents exploits, Cook entreprend un second voyage à la recherche du continent austral. Ses deux navires naviguent près des côtes de l’Antarctique mais sont contraints de rebrousser chemin à cause du froid. Ils visitent ensuite la Nouvelle-Zélande et Tahiti, et rentrent en Angleterre en 1775.
Le troisième voyage de Cook avait pour but de trouver le passage du Nord-Ouest qui était censé relier les océans Atlantique et Pacifique. Incapable de trouver la route légendaire, Cook emmena ses deux navires vers le sud et explora l’île d’Hawaï. Les relations avec les insulaires se dégradent après le vol d’un bateau. Le 14 février, Cook tente de prendre en otage le chef local. Il y eut une échauffourée et Cook fut poignardé et tué.