L’agent spécial superviseur et criminologue Robert K. Ressler, de l’unité des sciences du comportement du FBI, a raconté de façon célèbre l’histoire de sa troisième rencontre avec Ed Kemper :
Deux fois auparavant, je m’étais aventuré dans la prison de Vacaville, en Californie, pour le voir et discuter avec lui, la première fois accompagné de John Conway, la seconde fois de Conway et de mon associé de Quantico, John Douglas, que j’introduisais par effraction. Au cours de ces séances, nous avions approfondi son passé, ses motivations pour le meurtre, et les fantasmes qui étaient mêlés à ces crimes. (…) J’étais si satisfait de la relation que j’avais établie avec Kemper que je me suis enhardi à tenter une troisième séance avec lui seul. Elle eut lieu dans une cellule juste à côté du couloir de la mort, le genre d’endroit utilisé pour donner une dernière bénédiction à un homme sur le point de mourir dans la chambre à gaz. (…)
Après avoir conversé avec Kemper dans cette cellule claustrophobe fermée à clé pendant quatre heures, traitant de sujets qui impliquent un comportement à la limite extrême de la dépravation, j’ai senti que nous étions arrivés au bout de ce qu’il y avait à discuter, et j’ai poussé la sonnerie pour sommer le gardien de venir me faire sortir de la cellule. Aucun garde ne s’est immédiatement présenté, j’ai donc poursuivi la conversation. (…)
Après quelques minutes supplémentaires, j’ai appuyé une seconde fois sur la sonnette, mais je n’ai toujours pas obtenu de réponse. Quinze minutes après mon premier appel, j’ai fait un troisième buzz, pourtant aucun garde n’est venu.
Un air d’appréhension a dû se dessiner sur mon visage malgré mes tentatives de garder mon calme et mon sang-froid, et Kemper, très sensible au psychisme des autres, l’a perçu.
« Détendez-vous, ils changent de poste, ils nourrissent les gars dans la zone sécurisée. » Il sourit et se leva de sa chaise, rendant plus apparente son énorme taille. « Ça peut prendre quinze, vingt minutes avant qu’ils ne viennent te chercher », m’a-t-il dit. (…)
Bien que j’aie eu l’impression de maintenir une posture froide et recueillie, je suis sûr que j’ai réagi à cette information par des indications un peu plus manifestes de panique, et Kemper y a répondu.
« Si je pète les plombs ici, vous auriez beaucoup de problèmes, n’est-ce pas ? Je pourrais te visser la tête et la poser sur la table pour accueillir le garde. »
Mon esprit s’emballait. Je l’imaginais en train de m’attraper avec ses grands bras, de me coincer contre un mur en m’étranglant, puis de me faire tourner la tête jusqu’à ce que mon cou soit brisé. Cela ne prendrait pas longtemps, et la différence de taille entre nous ferait que je ne pourrais pas me défendre longtemps avant de succomber. Il avait raison : il pourrait me tuer avant que moi ou quiconque puisse l’arrêter. Alors, j’ai dit à Kemper que s’il me cherchait, il aurait lui-même de gros problèmes.
« Que pourraient-ils faire – me couper mes privilèges de télévision ? » a-t-il raillé.
J’ai rétorqué qu’il finirait certainement « au trou » – en isolement – pour une période extrêmement longue.
Lui et moi savions que de nombreux détenus mis au trou sont contraints par cet isolement à une folie au moins temporaire.
Ed a haussé les épaules en me disant qu’il était un vieux routier de la prison, qu’il pouvait supporter la douleur de l’isolement et que cela ne durerait pas éternellement. Il finirait par retrouver un statut d’enfermement plus normal, et ses « ennuis » pâliraient devant le prestige qu’il aurait gagné auprès des autres prisonniers en « éliminant » un agent du FBI.
Mon pouls faisait le cent mètres alors que j’essayais de réfléchir à quelque chose à dire ou à faire pour empêcher Kemper de me tuer. J’étais à peu près sûr qu’il ne le ferait pas, mais je ne pouvais pas en être complètement certain, car c’était un homme extrêmement violent et dangereux qui n’avait, comme il le laissait entendre, plus grand-chose à perdre. Comment avais-je été assez stupide pour venir ici seul ?
Soudainement, je savais comment je m’étais embarqué dans une telle situation. De toutes les personnes qui auraient dû être mieux informées, j’avais succombé à ce que les étudiants en prises d’otages connaissent sous le nom de » syndrome de Stockholm » – je m’étais identifié à mon ravisseur et lui avais transféré ma confiance. Bien que j’aie été le chef instructeur en techniques de négociation d’otages pour le FBI, j’avais oublié ce fait essentiel ! La prochaine fois, je ne serais pas aussi arrogant quant au rapport que je croyais avoir établi avec un meurtrier. La prochaine fois.
« Ed, ai-je dit, vous ne pensez sûrement pas que je viendrais ici sans une méthode pour me défendre, n’est-ce pas ? »
« Ne me faites pas chier, Ressler. Ils ne vous laisseraient pas monter ici avec la moindre arme sur vous. »
L’observation de Kemper, bien sûr, était tout à fait vraie, parce qu’à l’intérieur d’une prison, les visiteurs ne sont pas autorisés à porter des armes, de peur que celles-ci ne soient saisies par les détenus et utilisées pour menacer les gardiens ou aider autrement à une évasion. J’ai néanmoins indiqué que les agents du FBI bénéficiaient de privilèges spéciaux que les gardiens ordinaires, les policiers ou les autres personnes qui entrent dans une prison ne partagent pas.
Qu’est-ce que vous avez alors ? »
« Je ne vais pas donner ce que je pourrais avoir ni où je pourrais l’avoir sur moi. »
« Allons, allons ; qu’est-ce que c’est – un stylo empoisonné ? »
« Peut-être, mais ce ne sont pas les seules armes que l’on pourrait avoir. »
« Les arts martiaux, alors », a réfléchi Kemper. « Karaté ? T’as ta ceinture noire ? Tu crois que tu peux me battre ? »
Avec cela, j’ai senti que le vent avait un peu tourné, sinon tourné. Il y avait un soupçon de plaisanterie dans sa voix – je l’espérais. Mais je n’étais pas sûr, et il a compris que je n’étais pas sûr, et il a décidé qu’il allait continuer à essayer de me déstabiliser. À ce moment-là, cependant, j’avais retrouvé un peu de sang-froid et j’ai repensé à mes techniques de négociation d’otages, dont la plus fondamentale est de continuer à parler, parler et parler encore, car le fait de gagner du temps semble toujours désamorcer la situation. Nous avons discuté des arts martiaux, que de nombreux détenus étudiaient pour se défendre dans cet endroit très dur qu’est la prison, jusqu’à ce que, enfin, un gardien apparaisse et déverrouille la porte de la cellule. (…)
Alors que Kemper s’apprêtait à partir dans le couloir avec le gardien, il a posé sa main sur mon épaule.
« Tu sais que je plaisantais, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr », ai-je dit, et j’ai laissé échapper une profonde inspiration.
J’ai résolu de ne plus jamais me mettre, ni aucun autre enquêteur du FBI, dans une position similaire. À partir de ce moment-là, nous avons eu pour politique de ne jamais interroger seul un tueur, un violeur ou un pédophile condamné ; nous le ferions à deux.
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