Pour ceux qui ont acheté des disques comme « Rocky Mountain High » et « Take Me Home, Country Roads » par millions dans les années 1970, John Denver était bien plus qu’un grand auteur-compositeur et interprète. Avec ses lunettes surdimensionnées, sa coupe de cheveux au bol et son gilet en duvet, il était une improbable icône de la mode, et avec son environnementalisme vocal, il était l’incarnation vivante d’un style de vie en plein air que de nombreux baby-boomers dans la vingtaine allaient adopter pendant la décennie « Moi ». Il n’y a jamais eu et il n’y aura probablement jamais une star tout à fait comme John Denver, qui est décédé le 12 octobre 1997 lorsque son avion amateur expérimental s’est écrasé dans la baie de Monterey, sur la côte californienne.
Né Henry John Deutschendorf, Jr, en 1943, non pas dans les montagnes du Colorado mais à Roswell, au Nouveau-Mexique, John Denver a connu la gloire en tant qu’artiste du disque en 1971, lorsque « Take Me Home, Country Roads » s’est hissé jusqu’à la deuxième place du classement pop du Billboard. En fait, Denver avait déjà participé à un premier succès en tant qu’auteur de « Leaving On A Jet Plane », un succès pour Peter, Paul and Mary en 1969. Mais c’est sa percée en 1971 en tant qu’interprète de ses propres chansons qui l’a fait connaître du grand public. Au cours des années 1970, John Denver a enregistré cinq autres singles classés dans le top 10, dont les numéros 1 « Sunshine On My Shoulders » (1974), « Annie’s Song » (1974), « Thank God I’m A Country Boy » (1975) et « I’m Sorry » (1975). Plus impressionnant encore, il a sorti un nombre étonnant de 11 albums qui ont été certifiés Platine par la RIAA, faisant de lui l’un des artistes du disque les plus réussis des années 70, et le lançant dans une carrière réussie au cinéma et à la télévision également.
Dans les années 1990, Denver était toujours un musicien de tournée populaire, bien qu’il n’enregistrait plus de nouveau matériel avec un succès commercial significatif. Au cours de sa carrière, il était devenu un pilote privé accompli avec plus de 2 700 heures de vol sur divers avions monomoteurs et multimoteurs, avec une qualification aux instruments et une qualification Lear Jet. Le 12 octobre 1997, cependant, il pilotait un avion qu’il ne connaissait pas très bien et avec lequel il avait déjà eu des problèmes de contrôle, selon une enquête ultérieure du National Transportation Safety Board. Vers 17h30, heure locale, après un décollage en douceur d’un aérodrome de Pacific Grove et dans des conditions de vol idéales, Denver a apparemment perdu le contrôle de son Long-EZ à plusieurs centaines de pieds au-dessus de la baie de Monterey, ce qui a conduit à l’accident mortel.
Star de cinéma et activiste politique, mais aussi musicien, John Denver était l’une des plus grandes stars de sa génération, et est crédité par la Recording Industry Association of America d’avoir vendu plus de 32 millions d’albums aux seuls États-Unis.