Le 6 janvier 1912, le Nouveau-Mexique est admis aux États-Unis en tant que 47e État.
Des explorateurs espagnols traversent la région qui deviendra le Nouveau-Mexique au début du XVIe siècle, rencontrant les vestiges bien préservés d’une civilisation pueblo du XIIIe siècle. Des rumeurs exagérées sur les richesses cachées de ces cités pueblos ont encouragé la première expédition espagnole à grande échelle au Nouveau-Mexique, menée par Francisco Vasquez de Coronado en 1540. Au lieu de rencontrer le peuple Pueblo, disparu depuis longtemps, les explorateurs espagnols ont rencontré d’autres groupes indigènes, comme les Apaches, qui ont opposé une résistance farouche aux premières missions et ranchs espagnols de la région.
En 1609, Pedro de Peralta a été nommé gouverneur du « Royaume et des provinces du Nouveau-Mexique », et un an plus tard, il a fondé sa capitale à Santa Fe. À la fin du XVIIe siècle, l’opposition apache aux efforts coloniaux de l’Espagne a brièvement chassé les Espagnols du Nouveau-Mexique, mais en quelques décennies, ils étaient revenus. Au cours du 18e siècle, les colons ont étendu leurs efforts d’élevage et ont fait des tentatives d’agriculture et d’exploitation minière dans la région.
Lorsque le Mexique a obtenu son indépendance de l’Espagne en 1821, le Nouveau-Mexique est devenu une province du Mexique, et le commerce a été ouvert avec les États-Unis. L’année suivante, les colons américains commencent à arriver au Nouveau-Mexique par la piste de Santa Fe. En 1846, la guerre mexico-américaine a éclaté, et le général américain Stephen W. Kearny a capturé et occupé Santa Fe sans opposition mexicaine significative. Deux ans plus tard, le traité de Guadalupe Hidalgo cède le Nouveau-Mexique aux États-Unis, et en 1853, le territoire est étendu à sa taille actuelle par l’achat de Gadsden.
Les Apaches et les Navahos résistent aux efforts coloniaux des États-Unis comme ils ont résisté à ceux de l’Espagne et du Mexique, et après trois décennies de bain de sang, la résistance indienne prend finalement fin avec la reddition de Geronimo, chef des Apaches Chiricahua, en 1886. Après la suppression des indigènes, la population du Nouveau-Mexique s’est considérablement accrue, et beaucoup sont venus participer au boom de l’élevage provoqué par l’ouverture du chemin de fer de Santa Fe en 1879. En 1912, le Nouveau-Mexique a obtenu le statut d’État.