L’émergence de la CIA
Les États-Unis ont été la dernière des grandes puissances à se doter d’une agence de renseignement civile chargée de collecter des informations secrètes pour les décideurs politiques. En effet, avant 1942, le pays ne disposait d’aucune agence de renseignement civile. Les informations étaient recueillies de manière non systématique par l’Office of Naval Intelligence, par les services de renseignement de l’armée américaine et par le FBI. Les informations recueillies étaient rarement partagées avec d’autres agences gouvernementales et n’étaient parfois même pas fournies aux hauts responsables politiques. Par exemple, en raison des rivalités entre les bureaux de renseignement de l’armée et de la marine, qui ne voulaient pas mettre en péril la « sécurité » de leurs informations, le président américain Franklin D. Roosevelt n’a pas reçu d’informations sensibles sur le Japon dans les mois qui ont précédé l’attaque de Pearl Harbor par les Japonais en décembre 1941.
En juin 1942, Roosevelt a créé l’OSS pour rassembler les volets fragmentés et non coordonnés de la collecte de renseignements étrangers américains dans une seule organisation. Un bureau similaire à cet effet, le Bureau du coordinateur de l’information, créé en juillet 1941, avait échoué en raison des pressions hostiles exercées par le Département d’État, les services de renseignement militaire et le FBI. William J. (« Wild Bill ») Donovan, qui avait incité Roosevelt à créer une agence d’information, devint le chef de l’OSS dès sa création et fut largement responsable de la mise en place de l’organisation et de l’amélioration de sa capacité à effectuer des analyses de renseignements économiques et politiques pour les hauts responsables politiques. (Roosevelt a décrit Donovan comme un homme qui avait 100 nouvelles idées par jour, dont 95 étaient terribles – bien qu’il ait ajouté que peu d’hommes avaient 5 bonnes idées dans leur vie. Donovan soutenait l’utilisation de poisons exotiques contre des cibles ennemies et a proposé une fois l’utilisation de chauves-souris pour délivrer des armes incendiaires contre le Japon.)
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’OSS, avec un personnel d’environ 12 000 personnes, recueillait et analysait des informations sur les régions du monde dans lesquelles les forces militaires américaines opéraient. Il utilisait des agents à l’intérieur de l’Europe occupée par les nazis, notamment à Berlin ; menait des activités de contre-propagande et de désinformation ; produisait des rapports analytiques pour les décideurs politiques ; et organisait des « opérations spéciales » (par exemple, sabotage et démolition) derrière les lignes ennemies pour soutenir les guérillas et les résistants. Avant l’invasion alliée de la Normandie en juin 1944, plus de 500 agents de l’OSS travaillaient à l’intérieur de la France occupée. Parmi les rapports commandés à l’OSS, on trouve des évaluations de l’industrie allemande et de sa capacité à faire la guerre, ainsi qu’un profil psychologique du dictateur allemand Adolf Hitler qui conclut qu’il se suiciderait probablement en cas de défaite de l’Allemagne. Sous la direction compétente, bien que peu orthodoxe, de Donovan, l’OSS a été remarquablement efficace, malgré l’inexpérience initiale de la plupart de son personnel. Malgré ses succès, l’OSS a été démantelé à la fin de la guerre.
En 1946, le président Harry S. Truman, reconnaissant la nécessité d’un établissement de renseignement coordonné d’après-guerre, a créé par décret un Central Intelligence Group et une National Intelligence Authority, qui ont tous deux recruté d’anciens membres clés de l’OSS. Comme à l’époque de l’OSS, des problèmes de méfiance et de rivalité se posent entre les nouvelles agences civiles et les services de renseignement militaires et le FBI.
En 1947, le Congrès adopte la loi sur la sécurité nationale, qui crée le Conseil de sécurité nationale (NSC) et, sous sa direction, la CIA. Dotée de pouvoirs étendus pour mener des opérations de renseignement à l’étranger, la CIA était chargée de conseiller le NSC sur les questions de renseignement, de corréler et d’évaluer les activités de renseignement des autres agences gouvernementales, et de mener d’autres activités de renseignement selon les besoins du NSC. Bien qu’elle n’ait pas mis fin aux rivalités avec les services militaires et le FBI, la loi a fait de la CIA le principal service de renseignement du pays. L’agence est généralement considérée comme l’équivalent américain du KGB soviétique (dissous en 1991), bien que, contrairement au KGB, la loi (National Security Act) interdise à la CIA de mener des opérations de renseignement et de contre-espionnage sur le territoire national. En revanche, la majorité des opérations du KGB se déroulaient à l’intérieur de l’Union soviétique et contre des citoyens soviétiques.