12 juillet 2012 — Vos yeux ne disent peut-être pas tout lorsqu’il s’agit de mentir, selon une nouvelle étude.
Malgré la croyance commune selon laquelle les yeux sournois — se déplaçant vers le haut et vers la droite — indiquent une tromperie, les chercheurs n’ont trouvé aucun lien entre l’endroit où les yeux se déplacent et le fait qu’une personne dise la vérité.
Dans trois expériences distinctes, ils ont testé si les personnes qui mentaient avaient tendance à déplacer leurs yeux vers le haut et vers la droite, plus que les personnes qui ne mentaient pas. Ils n’ont trouvé aucune association entre la direction dans laquelle les yeux se déplaçaient et le fait que les participants disaient la vérité.
« Ceci est en accord avec les conclusions d’un nombre considérable de travaux antérieurs montrant que les indices faciaux (y compris les mouvements oculaires) sont de mauvais indicateurs de tromperie », ont écrit les auteurs, dirigés par Richard Wiseman de l’Université de Hertfordshire au Royaume-Uni. L’étude est publiée dans la revue en ligne PLoS ONE.
Howard Ehrlichman, professeur émérite de psychologie au Queens College de la City University of New York, a effectué des recherches considérables sur les mouvements oculaires, et a déclaré qu’il n’a également jamais trouvé de lien entre la direction des mouvements oculaires et le mensonge.
« Cela ne signifie pas que les yeux ne nous disent rien sur ce que les gens pensent », a-t-il déclaré. « J’ai constaté que si la direction des mouvements oculaires n’était liée à rien, le fait que les gens fassent effectivement des mouvements oculaires ou non était lié à certains aspects des choses qui se passent dans leur esprit. »
Il a ajouté que les gens ont tendance à faire des mouvements oculaires — environ un par seconde en moyenne — lorsqu’ils récupèrent des informations dans leur mémoire à long terme.
« S’il n’y a pas de mouvement des yeux pendant une interview télévisée, je suis convaincu que la personne a répété ou répète plusieurs fois ce qu’elle va dire et n’a pas besoin de chercher la réponse dans sa mémoire à long terme. »
Il a dit qu’il n’est pas sûr de l’origine de la notion de directionnalité des mouvements oculaires et de mensonge, mais a dit qu’elle s’est répandue malgré le peu de preuves scientifiques à son sujet.
Les auteurs de l’étude attribuent une partie de la popularité de la croyance selon laquelle lever les yeux à droite indique un mensonge tandis que lever les yeux à gauche indique la véracité à de nombreux praticiens de la programmation neuro-linguistique (PNL). La PNL — controversée parmi les scientifiques — est une approche thérapeutique qui tourne autour de la connexion entre les processus neurologiques, le langage et le comportement.
« De nombreux praticiens de la PNL affirment que les mouvements oculaires d’une personne peuvent révéler un aperçu utile pour savoir si elle ment ou dit la vérité », écrivent-ils.
Certains praticiens de la PNL contestent cette affirmation.
« Nous ne croyons pas que les mouvements oculaires soient une indication de mensonge et ne l’avons jamais enseigné comme tel. Je crois que quelqu’un a lancé cette idée comme un stratagème marketing. Peut-être y croyaient-ils vraiment », a déclaré Steven Leeds, codirecteur du centre de formation PNL de New York. « Les mouvements oculaires, comme nous l’enseignons, indiquent comment une personne traite l’information, qu’elle soit visuelle, auditive ou kinesthésique, et si elle est mémorisée ou créée. »
D’autres disent croire que la direction des mouvements oculaires peut trahir un menteur.
Donald Sanborn est président de Credibility Assessment Technologies, une société spécialisée dans la technologie de détection des mensonges, qui a récemment obtenu une licence pour une nouvelle technologie — appelée test de détection oculo-motrice — basée sur des recherches effectuées par des psychologues de l’Université de l’Utah, qui utilise une combinaison de suivi des yeux et d’autres variables pour déterminer si une personne ment.
« Lorsqu’une personne ment, sa charge émotionnelle augmente, ce qui entraîne des changements dans le diamètre de la pupille et la position du regard », a déclaré Sanborn. L’appareil mesure également le temps qu’il faut pour lire et répondre à certaines questions. La taille de la pupille, la position du regard et le temps nécessaire pour répondre aux questions reflètent le fait que le cerveau travaille plus fort, ce qui, selon les psychologues, est un signe de mensonge.
Ce dispositif est conçu pour être utilisé pour le dépistage avant l’embauche, mais son utilisation par des entreprises privées n’est pas légale, c’est pourquoi la société travaille avec le gouvernement américain et avec des entreprises étrangères. Il estime sa précision à environ 85 à 87 %.
Mais les auteurs de la nouvelle étude ont déclaré que leur travail offre la preuve qu’il n’existe aucune relation entre la direction des mouvements oculaires et la véracité.
« Les recherches futures pourraient se concentrer sur les raisons pour lesquelles cette croyance est devenue si répandue », écrivent-ils.