Les nouveaux parents ont beaucoup de décisions difficiles à prendre, et l’une des plus difficiles concerne l’organisation du sommeil de leur bébé.
L’Académie américaine de pédiatrie (AAP) conseille actuellement aux parents de dormir dans la même chambre (mais pas dans le même lit) que leur bébé pendant un an, idéalement, mais au moins pendant les six premiers mois. Pourtant, de nombreux pédiatres et parents trouvent cette recommandation onéreuse. Non seulement les parents sont souvent réveillés à plusieurs reprises au cours de la nuit, mais certains nourrissons ont également du mal à s’adapter à un nouvel environnement de sommeil après une année entière.
Dans une nouvelle étude publiée dans la revue Pediatrics, des chercheurs dirigés par le Dr Ian Paul, professeur de pédiatrie et de sciences de la santé publique au Penn State College of Medicine, ont examiné de près les effets que les arrangements de sommeil ont sur les jeunes enfants. Ils ont étudié 249 paires de mamans et leurs premiers-nés ; des infirmières ont rendu visite aux mamans à leur domicile lorsque les bébés avaient un, quatre, six et neuf mois, et les mamans ont répondu à des questions détaillées sur les habitudes de sommeil de leurs bébés, comme l’endroit où ils dormaient, la fréquence de leurs réveils nocturnes et leur plus longue période de sommeil.
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Paul a constaté qu’à neuf mois, les bébés qui avaient dormi dans leur propre chambre avant l’âge de quatre mois dormaient en moyenne 40 minutes de plus que les bébés qui dormaient encore dans la chambre de leurs parents à neuf mois. Les bébés qui sont allés dans leur propre chambre après quatre mois ont dormi environ 26 minutes de plus. Les effets semblent également durables. Même à l’âge de deux ans et demi, les tout-petits qui dormaient avec leurs parents depuis près d’un an dormaient toujours moins que ceux qui avaient été déplacés dans leur propre chambre plus tôt. « Cette décision dans la première année a des conséquences potentielles à plus long terme », dit Paul.
Les résultats suggèrent que les directives de l’AAP, qui tolèrent de garder les nourrissons dans la chambre de leurs parents pendant une année entière, peuvent se prolonger plus longtemps que nécessaire. L’AAP a fondé sa recommandation selon laquelle les nouveau-nés devraient dormir près de leurs parents sur un certain nombre de raisons différentes, notamment le fait que les nouveau-nés ont besoin de se nourrir tout au long de la nuit au cours de leurs premiers mois. Il y a également des considérations de sécurité. Le risque de syndrome de mort subite du nourrisson (SMSN), dans lequel les bébés meurent pour des raisons inconnues, souvent dans leur sommeil, est le plus élevé pour les nourrissons de moins de six mois ; alors que moins de 2 000 nourrissons meurent chaque année aux États-Unis du SMSN, c’est la principale cause de décès des bébés âgés d’un mois à un an. En dormant dans la même pièce que leurs bébés, les parents peuvent être en mesure de mieux les surveiller et de remarquer si leur respiration change.
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Mais comme le risque de SMSN diminue après six mois, d’autres facteurs doivent être pris en compte lorsque les nourrissons vieillissent, dit Paul, qui estime que la directive de l’AAP « a été trop atteinte. » Attendre trop longtemps pour déplacer un nourrisson dans sa propre chambre peut augmenter l’anxiété liée au sommeil et perturber encore plus le sommeil d’un tout-petit. Il note également que le fait de garder les bébés près des parents augmentera la probabilité que des comportements dangereux, comme le fait d’amener le bébé dans le lit des parents pour les apaiser, se produisent. « Les études sur le SMSN sont menées au cours de la première année, et elles n’ont trouvé aucune différence entre le partage de la chambre et le sommeil indépendant une fois que les bébés ont dépassé 120 jours, ou quatre mois », dit-il. « Le lieu de sommeil n’a pas vraiment d’importance au-delà de ce point. »
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L’AAP affirme que davantage de données sont nécessaires sur le sujet des arrangements de sommeil des nourrissons, mais maintient sa ligne directrice pour le moment. Les docteurs Rachel Moon et Fern Hauck, du département de pédiatrie et de médecine familiale de l’école de médecine de l’université de Virginie, ont soutenu les conseils de l’AAP dans un éditorial accompagnant l’étude. Bien qu’elles notent également que des recherches supplémentaires sur le sujet sont nécessaires, elles écrivent que « l’objectif premier des recommandations en matière de sécurité du sommeil sera toujours de minimiser le risque de SMSN et d’autres décès de nourrissons liés au sommeil ». Ils soulignent que, dans l’étude, même les bébés dont le sommeil a été écourté par le fait de partager une chambre avec leurs parents dormaient bien dans les limites de la normale et n’étaient pas considérés comme privés de sommeil. D’autres études sont également nécessaires pour déterminer si de longues périodes de sommeil ininterrompu pour les nourrissons sont une chose saine, disent-ils.
Alors, où les nouveaux parents devraient-ils faire dormir leurs bébés ? Paul soutient qu’à six mois, les parents devraient parler à leur pédiatre des modalités de sommeil. Les pédiatres devraient rappeler aux parents qui décident de déplacer leurs bébés dans leur propre chambre de s’assurer que le nouvel arrangement est sûr en retirant les oreillers, les couvertures, les animaux en peluche et la literie qui peuvent bloquer la respiration des nourrissons. Il est également important de faire savoir aux parents que les données ne justifient pas la nécessité de partager la chambre après six mois. « Dans ce cas, l’AAP est allé un peu trop loin », dit-il. « Pour diverses raisons, la recommandation n’a pas de sens si l’on considère toutes les conséquences négatives qui se produisent lorsque le bébé ne dort pas bien et que le parent ne dort pas bien. Ce n’est pas bon pour le bébé et pas bon pour la famille. »
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