Cherokee, Indiens d’Amérique du Nord de lignée iroquoienne qui constituaient l’une des plus grandes tribus politiquement intégrées au moment de la colonisation européenne des Amériques. Leur nom est dérivé d’un mot Creek signifiant « personnes au langage différent » ; beaucoup préfèrent être connus sous le nom de Keetoowah ou Tsalagi. Ils auraient compté quelque 22 500 individus en 1650, et contrôlaient environ 40 000 miles carrés (100 000 km carrés) des Appalaches dans certaines parties de l’actuelle Géorgie, de l’est du Tennessee et de l’ouest des actuelles Caroline du Nord et Caroline du Sud.
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La vie et la culture traditionnelles des Cherokees ressemblaient beaucoup à celles des Creek et des autres tribus du Sud-Est. La nation cherokee était composée d’une confédération de villes symboliquement rouges (guerre) et blanches (paix). Les chefs des différentes villes rouges étaient subordonnés à un chef de guerre suprême, tandis que les fonctionnaires des différentes villes blanches dépendaient du chef de paix suprême. Les villes de paix offraient un sanctuaire aux malfaiteurs ; les cérémonies de guerre se déroulaient dans les villes rouges.
Lorsque les explorateurs espagnols les ont rencontrés au milieu du XVIe siècle, les Cherokees possédaient divers outils en pierre, notamment des couteaux, des haches et des ciseaux. Ils tressaient des paniers, fabriquaient des poteries et cultivaient le maïs, les haricots et les courges. Le cerf, l’ours et l’élan leur fournissaient de la viande et des vêtements. Les habitations cherokees étaient des cabanes en rondins sans fenêtre, avec un toit en écorce, une porte et un trou de fumée dans le toit. Une ville cherokee typique comptait entre 30 et 60 maisons de ce type et une maison du conseil, où se tenaient des réunions générales et où brûlait un feu sacré. Une observance religieuse importante était le festival Busk, ou Green Corn, une célébration des prémices et des nouveaux feux.
Les Espagnols, les Français et les Anglais ont tous tenté de coloniser certaines parties du Sud-Est, y compris le territoire cherokee. Au début du XVIIIe siècle, la tribu avait choisi l’alliance avec les Britanniques, tant pour le commerce que pour les affaires militaires. Pendant la guerre française et indienne (1754-63), ils s’allièrent aux Britanniques ; les Français s’étaient alliés à plusieurs tribus iroquoises, qui étaient les ennemis traditionnels des Cherokees. En 1759, les Britanniques ont commencé à appliquer une politique de la terre brûlée qui a conduit à la destruction aveugle des villes autochtones, y compris celles des Cherokees et d’autres tribus alliées des Britanniques. Les économies tribales furent sérieusement perturbées par les actions britanniques. En 1773, les Cherokees et les Creek durent échanger une partie de leurs terres pour alléger l’endettement qui en résultait, cédant plus de deux millions d’acres (plus de 809 000 hectares) en Géorgie par le traité d’Augusta.
En 1775, les Overhill Cherokee ont été persuadés, lors du traité de Sycamore Shoals, de vendre une énorme étendue de terre dans le centre du Kentucky à la Transylvania Land Company, une société privée. Bien que la vente de terres à des sociétés privées soit contraire à la loi britannique, le traité est néanmoins devenu la base du peuplement colonial de cette région. À l’approche de la guerre d’indépendance américaine, la Transylvania Land Company a déclaré son soutien aux révolutionnaires. Les Cherokees, convaincus que les Britanniques étaient plus susceptibles de faire respecter les lois sur les frontières qu’un nouveau gouvernement, ont annoncé leur détermination à soutenir la couronne. Malgré les tentatives britanniques de les retenir, une force de 700 Cherokees sous les ordres du chef Dragging Canoe attaqua les forts d’Eaton’s Station et de Fort Watauga (dans ce qui est aujourd’hui la Caroline du Nord), tenus par les colons, en juillet 1776. Les deux assauts ont échoué et la tribu s’est retirée en disgrâce. Ces raids sont les premiers d’une série d’attaques menées par les Cherokee, les Creek et les Choctaw contre des villes frontalières, suscitant une réponse vigoureuse de la part des milices et des forces régulières des colonies du Sud en septembre et octobre. À la fin de cette période, le pouvoir des Cherokees est brisé, leurs cultures et leurs villages détruits, et leurs guerriers dispersés. Les tribus vaincues demandèrent la paix. Pour l’obtenir, elles furent contraintes de céder de vastes étendues de territoire en Caroline du Nord et du Sud lors du traité de DeWitt’s Corner (20 mai 1777) et du traité de Long Island of Holston (20 juillet 1777).
La paix régna pendant les deux années suivantes. Lorsque les raids cherokees reprennent en 1780, alors que les Américains sont préoccupés par les forces armées britanniques ailleurs, une action punitive menée par le colonel Arthur Campbell et le colonel John Sevier soumet à nouveau la tribu. Le deuxième traité de Long Island of Holston (26 juillet 1781) confirma les cessions de terres précédentes et amena les Cherokees à céder des territoires supplémentaires.
Après 1800, les Cherokees furent remarquables pour leur assimilation de la culture des colons américains. La tribu forma un gouvernement calqué sur celui des États-Unis. Sous la direction du chef Junaluska, ils aidèrent Andrew Jackson contre les Creek lors de la guerre des Creek, notamment lors de la bataille de Horseshoe Bend. Ils ont adopté les méthodes coloniales d’agriculture, de tissage et de construction de maisons. Le plus remarquable est sans doute le syllabaire de la langue cherokee, développé en 1821 par Sequoyah, un Cherokee qui avait servi dans l’armée américaine lors de la guerre des Creek. Le syllabaire – un système d’écriture dans lequel chaque symbole représente une syllabe – a eu un tel succès que presque toute la tribu a été alphabétisée en peu de temps. Une constitution écrite a été adoptée et la littérature religieuse a fleuri, y compris des traductions des Écritures chrétiennes. Le premier journal des Amérindiens, le Cherokee Phoenix, a commencé à être publié en février 1828.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
L’acquisition rapide par les Cherokees de la culture des colons ne les a pas protégés contre la faim de terre de ceux qu’ils ont imités. Lorsque de l’or fut découvert sur des terres cherokees en Géorgie, l’agitation pour le déplacement de la tribu augmenta. En décembre 1835, le traité de New Echota, signé par une petite minorité de Cherokee, cède aux Etats-Unis toutes les terres Cherokee à l’est du fleuve Mississippi pour 5 millions de dollars. L’écrasante majorité des membres de la tribu répudia le traité et porta son affaire devant la Cour suprême des États-Unis. Celle-ci rendit une décision favorable à la tribu, déclarant que la Géorgie n’avait aucune juridiction sur les Cherokees et aucun droit sur leurs terres.
Les fonctionnaires de Géorgie ignorèrent la décision de la cour, le président Andrew Jackson refusa de l’appliquer et le Congrès adopta l’Indian Removal Act de 1830 pour faciliter l’expulsion des membres de la tribu de leurs maisons et de leur territoire. L’expulsion est mise en œuvre par 7 000 soldats commandés par le général Winfield Scott. Les hommes de Scott traversent le territoire cherokee, forçant de nombreuses personnes à quitter leur foyer sous la menace d’une arme. Pas moins de 16 000 Cherokees furent ainsi rassemblés dans des camps tandis que leurs maisons étaient pillées et brûlées par les résidents euro-américains locaux. Par la suite, ces réfugiés ont été envoyés vers l’ouest en 13 détachements terrestres d’environ 1 000 personnes par groupe, la majorité à pied. Des groupes supplémentaires de taille variable ont été dirigés par le capitaine John Benge, le John Bell, en partie Cherokee, et le chef principal John Ross,
L’expulsion et la marche forcée, qui ont été connues sous le nom de Piste des larmes, ont eu lieu pendant l’automne et l’hiver 1838-39. Bien que le Congrès ait alloué des fonds pour l’opération, celle-ci fut très mal gérée, et l’insuffisance des réserves de nourriture, des abris et des vêtements entraîna de terribles souffrances, surtout après l’arrivée du temps glacial. La piste coûtait presque tout aux Indiens ; ils devaient payer les fermiers pour le passage des terres, la traversée des rivières et même l’enterrement de leurs morts. Environ 4 000 Cherokees sont morts au cours de ce voyage de 116 jours, beaucoup parce que les troupes d’escorte ont refusé de ralentir ou de s’arrêter pour que les malades et les épuisés puissent se rétablir.
Lorsque le corps principal a finalement atteint son nouveau foyer dans ce qui est aujourd’hui le nord-est de l’Oklahoma, de nouvelles controverses ont commencé avec les colons déjà sur place, en particulier les autres Amérindiens – notamment les Osages et le groupe Cherokee qui avaient immigré là après le traité de 1817. (En raison de la lutte pour le territoire, les relations entre les Osages et les Cherokees avaient été longtemps houleuses). À bien des égards, l’établissement dans le Territoire indien fut encore plus difficile que la négociation de la piste et prit plus de temps. Des querelles et des meurtres déchirent la tribu au gré des représailles exercées sur ceux qui avaient signé le traité de New Echota.
En Oklahoma, les Cherokees rejoignirent quatre autres tribus – les Creek, les Chickasaw, les Choctaw et les Seminole (voir aussi les Seminole noirs) – qui avaient toutes été déplacées de force du Sud-Est par le gouvernement américain dans les années 1830. Pendant trois quarts de siècle, chaque tribu a bénéficié d’une attribution de terres et d’un gouvernement quasi-autonome calqué sur celui des États-Unis. En vue de la création de l’État d’Oklahoma (1907), une partie de ces terres a été attribuée à des membres individuels de la tribu ; le reste a été ouvert aux homesteaders, détenu en fiducie par le gouvernement fédéral ou attribué à des esclaves libérés. Les gouvernements tribaux ont été effectivement dissous en 1906, mais ont continué à exister sous une forme limitée.
Au moment du déplacement en 1838, quelques centaines d’individus se sont échappés dans les montagnes et ont fourni le noyau des quelques milliers de Cherokees qui vivaient dans l’ouest de la Caroline du Nord au XXIe siècle. Les estimations démographiques du début du XXIe siècle faisaient état de plus de 730 000 individus d’ascendance cherokee vivant à travers les États-Unis
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