Les chevaux Tobiano ont un motif de taches blanches hérité de façon dominante et sont un type de peinture. La tache de Tobiano (prononcée tow-be-yah-no) est présente dans de nombreuses races et types, y compris le Shetland et l’Australian Stock Horse, mais absente de certaines races prédominantes, comme l’Arabe et le Pur-sang. Certaines autorités de race n’autorisent pas l’enregistrement de chevaux de peinture de quelque sorte que ce soit.
Le motif de taches tobiano est causé par une grande inversion chromosomique (on pourrait penser qu’une partie du chromosome est à l’envers). Cette inversion n’a été trouvée que chez les chevaux tobiano. Il s’agissait de chevaux d’origines génétiques diverses, ce qui indique une origine génétique commune il y a des milliers d’années. On pense que l’inversion perturbe une séquence impliquée dans la régulation du gène KIT (Brooks et al, 2007). KIT est une grande protéine complexe impliquée dans de nombreux processus cellulaires. D’autres mutations de KIT provoquent le rouan, le blanc dominant, le tobiano et le sabino.
Les chevaux tobiano ont un motif de poils blancs avec une peau rose sous-jacente. Le motif tobiano peut se produire avec n’importe quelle couleur de robe. Il apparaît souvent en combinaison avec d’autres motifs, par exemple dans le tovero, qui est une combinaison de tobiano et de overo spotting. Le motif se développe alors que le poulain est encore dans l’utérus et reste tout au long de sa vie. Parfois, la peau pigmentée s’étend juste au-delà d’une tache de couleur, dans une zone blanche. Cela donne l’impression qu’il y a une ombre ou un halo autour de la tache de couleur, surtout lorsque le pelage est humide. Les chevaux présentant de telles auréoles sont souvent appelés shadow paints, ghost paints, ribbons paints ou halo paints.
Les chevaux tobiano peuvent être soit majoritairement colorés ou blancs, soit avec une quantité assez égale de blanc et de couleur. Ils sont identifiés par leurs pattes blanches et leur tête de couleur unie, alors que chez d’autres chevaux, les marques des pattes et du visage vont généralement ensemble. Les Tobianos n’ont pas de blanc facial extrême, comme des tabliers ou des visages chauves. Les marques blanches indiquent une combinaison de motifs, ou un motif différent, comme le sabino, le frame overo ou le splash.
Le blanc sur le corps est disposé selon un motif vertical, le blanc s’étendant sur la ligne du dessus quelque part entre les oreilles et la queue (l’inverse de frame overo). Les taches sont généralement régulières et distinctes dans leur contour, avec des motifs ovales ou ronds s’étendant vers le bas sur le cou et la poitrine. Une couleur foncée recouvre généralement les flancs. La couleur sur les flancs et la poitrine est appelée « bouclier » et est caractéristique des chevaux tobiano. L’absence de ces taches indique qu’un autre motif de taches est présent. La queue est souvent bicolore, lorsqu’elle est blanche à l’extrémité de la base (c’est-à-dire l’extrémité la plus proche de la queue), et colorée à l’autre extrémité.
Sur certains chevaux tobiano, il peut y avoir de petites taches colorées, communément appelées taches d’encre, empreintes de pattes ou traces de chat, dans les taches blanches. Celles-ci sont généralement petites et rondes et peuvent apparaître en groupe. Ce marquage apparaît souvent chez les chevaux homozygotes pour le gène tobiano, mais ce n’est pas une garantie que le cheval est homozygote. Il peut également y avoir des taches d’hermine ou des taches distales de jambe : des taches de couleur dans le blanc près du sabot ou au-dessus de la cheville respectivement. Il peut également y avoir de la couleur autour des marrons.
Les chevaux tobiano sont moins courants que certains peuvent le penser, la plupart des chevaux d’apparence tobiano sont une combinaison de tobiano et d’un des autres motifs. Ce n’est pas surprenant puisque les éleveurs croisent souvent les peintures entre elles en tenant compte du phénotype (aspect extérieur) plutôt que de leur constitution génétique. Le tobiano peut cacher les caractéristiques des gènes des autres motifs, mais des marques blanches étendues sur le visage peuvent trahir une combinaison.
Certains chevaux tobiano ont un corps blanc et une tête colorée, les têtes étant la dernière partie du corps restant colorée. Ces chevaux sont parfois appelés medicine hats (Gower, 1999), bien que d’autres réservent ce terme aux modèles overo. La couleur autour de la tête est considérée par certains auteurs comme une adaptation évoluée pour protéger les yeux d’une surexposition au soleil. Cela est possible puisque ce trait est probablement présent depuis un certain temps (depuis au moins la fin des années 1600) chez les chevaux mustangs. Quoi qu’il en soit, il pourrait bien effectivement fournir une certaine protection pour les yeux des chevaux tobiano.
À l’autre extrémité du spectre, certains chevaux tobiano ne présentent aucune tache sur le corps. Ces chevaux minimalement marqués sont parfois appelés « tobiano glissé ». Ils ont des marques blanches sur les jambes et, en l’absence d’autres gènes de motif, une tête foncée, et sont généralement considérés comme des chevaux solides avec des marques blanches sur les jambes. Ils peuvent néanmoins produire une descendance tobiano de manière aussi fiable que n’importe quel autre cheval possédant le gène tobiano.
Il a été suggéré que les chevaux de peinture avec un blanc étendu sont généralement une combinaison de motifs, et cela pourrait bien être le cas. Cependant, l’étendue du blanc est probablement aussi contrôlée par plusieurs (ou peut-être plusieurs) autres gènes modificateurs. Ces gènes ne provoquent pas directement l’existence d’un motif, mais modifient l’expression des gènes de motif lorsqu’ils existent, de sorte que différents chevaux possédant les mêmes gènes de motif ont plus ou moins de blanc en fonction des gènes modificateurs présents. Il ne semble pas que les chevaux homozygotes pour tobiano aient plus de blanc que les hétérozygotes, car il existe très peu de tobianos qui testent homozygotes pour tobiano.Le test de génotype pour les chevaux tobiano implique une combinaison d’analyse du phénotype, de génétique moléculaire et d’analyse du pedigree.