Guinguette Marais Poitevin

Dans les frontières de la Chine existe un pays extrêmement diversifié et complexe. Sa topographie englobe les endroits les plus élevés et l’un des plus bas de la Terre, et son relief varie d’un terrain montagneux presque impénétrable à de vastes basses terres côtières. Son climat va de conditions extrêmement sèches et désertiques dans le nord-ouest à la mousson tropicale dans le sud-est, et la Chine présente le plus grand contraste de température entre ses frontières nord et sud de tous les pays du monde.

La diversité à la fois du relief et du climat de la Chine a donné lieu à l’un des plus grands tableaux de niches écologiques du monde, et ces niches ont été occupées par un très grand nombre d’espèces végétales et animales. En effet, pratiquement tous les types de plantes de l’hémisphère nord, à l’exception de celles de la toundra polaire, se trouvent en Chine et, malgré les incursions continues de l’homme au cours des millénaires, la Chine abrite toujours certains des animaux les plus exotiques du monde.

Probablement, la caractéristique la plus identifiable de la Chine pour les habitants du reste du monde est la taille de sa population. Environ un cinquième de l’humanité est de nationalité chinoise. La grande majorité de la population est chinoise (Han), et la Chine est donc souvent caractérisée comme un pays ethniquement homogène, mais peu de pays ont une aussi grande variété de peuples indigènes que la Chine. Même parmi les Han, il existe des différences culturelles et linguistiques entre les régions ; par exemple, le seul point commun linguistique entre deux individus de différentes régions de Chine peut être la langue chinoise écrite. Parce que la population de la Chine est si énorme, on pense aussi souvent que la densité de population du pays est uniformément élevée, mais de vastes régions de la Chine sont soit inhabitées, soit faiblement peuplées.

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Avec plus de 4 000 ans d’histoire enregistrée, la Chine est l’un des rares pays existants qui a également prospéré économiquement et culturellement aux premiers stades de la civilisation mondiale. En effet, malgré les bouleversements politiques et sociaux qui ont fréquemment ravagé le pays, la Chine est unique parmi les nations par sa longévité et sa résilience en tant qu’unité politico-culturelle discrète. Une grande partie du développement culturel de la Chine a été accomplie avec relativement peu d’influence extérieure, l’introduction du bouddhisme depuis l’Inde constituant une exception majeure. Même lorsque le pays a été pénétré par des peuples « barbares » tels que les Mandchous, ces groupes ont rapidement été largement absorbés dans le tissu de la culture chinoise Han.

Cette isolation relative du monde extérieur a rendu possible au fil des siècles l’épanouissement et le raffinement de la culture chinoise, mais elle a également laissé la Chine mal préparée à faire face à ce monde lorsque, à partir du milieu du XIXe siècle, elle a été confrontée à des nations étrangères technologiquement supérieures. S’ensuivit un siècle de déclin et de décrépitude, la Chine se retrouvant relativement impuissante face à l’assaut étranger. Le traumatisme de ce défi extérieur est devenu le catalyseur d’une révolution qui a commencé au début du 20e siècle contre l’ancien régime et a abouti à l’établissement d’un gouvernement communiste en 1949. Cet événement a remodelé la géographie politique mondiale, et la Chine compte depuis lors parmi les pays les plus influents du monde.

Au cœur de l’identité de longue date de la Chine en tant que pays unitaire se trouve la province, ou sheng (« secrétariat »). On peut faire remonter les provinces, dans leur forme actuelle, à la dynastie Tang (618-907 ce). Au fil des siècles, les provinces ont gagné en importance en tant que centres d’autorité politique et économique et sont devenues de plus en plus le centre de l’identification et de la loyauté régionales. Le pouvoir provincial a atteint son apogée au cours des deux premières décennies du 20e siècle, mais, depuis l’instauration de la République populaire, ce pouvoir a été limité par une direction centrale forte à Pékin. Néanmoins, si l’État chinois est resté unitaire dans sa forme, la taille et la population considérables des provinces chinoises – qui sont comparables à celles des grandes et moyennes nations – imposent de maintenir leur importance en tant que niveau d’administration infranationale.