Cinquante-quatre Quarante ou Combat : Comment un poste frontalier américain a failli se retrouver dans la vallée de Bulkley
Je suis assis sur la colline Hubert, une petite proéminence boisée au bord de la route 16, à environ 15 minutes au sud de Smithers, entre les routes Round Lake et Woodmere. Ici, dans la lumière douce du début de l’été, je peux regarder de l’autre côté de l’autoroute et de la rivière Bulkley vers les montagnes Telkwa. En dessous de moi, le poste frontalier américain est très fréquenté et les voitures sont bloquées de part et d’autre, attendant de franchir les barrières, d’être photographiées, de voir leurs passeports vérifiés et parfois même d’être fouillées. C’est un autre jour sur la frontière internationale, juste au sud de Telkwa, en Colombie-Britannique.
En fait, pas vraiment. Les habitants de Bulkley Valley savent que les États-Unis continentaux sont loin de notre foyer isolé et tranquille. Contrairement à la majorité des Canadiens, qui vivent à moins de 100 km de la frontière américaine, nous, dans le nord de la Colombie-Britannique, devons faire 14 heures de route juste pour atteindre cette longue frontière internationale rectiligne qui va de l’État de Washington au Minnesota, le 49e parallèle.
Mais il aurait pu en être autrement. Car ici, sur la colline Hubert, je suis assis sur 54° 40′ N.
Un peu d’histoire En l’an 1844, le Texas était son propre pays, le Mexique possédait la Californie, et il y avait un débat intense aux États-Unis sur l’expansion territoriale. C’était une année électorale, et les démocrates pensaient que le pays avait le droit de s’étendre jusqu’au Pacifique. Au-delà des Rocheuses, dans le Nord-Ouest, se trouve le séduisant pays de l’Oregon, une étendue de montagnes et de rivières occupée conjointement avec les Britanniques. Il englobait tout ce qui se trouvait au nord de la Californie jusqu’à l’arctique.
Les démocrates favorables à l’esclavage étaient pour une expansion vigoureuse dans le sud, où les nouveaux États seraient susceptibles de soutenir l’esclavage. Ils espéraient l’annexion du Texas et l’acquisition, par la force si nécessaire, des provinces mexicaines du Nuevo Mexico et de l’Alta California (aujourd’hui Nouveau-Mexique, Arizona et Californie). Les démocrates anti-esclavagistes, en revanche, souhaitaient une expansion vers le nord, dans des régions peu susceptibles de soutenir l’esclavage. Pour eux, le territoire de l’Oregon ressemblait à une opportunité de faire pencher la balance des États américains, et ce sont eux qui inventeront plus tard l’expression « 54-40 or Fight ! »
La formule « Fifty-four Forty or Fight » signifiait que dans les négociations avec la Grande-Bretagne sur la façon de diviser le territoire de l’Oregon, les États-Unis voulaient – et étaient prêts à se battre pour – toutes les terres jusqu’à une ligne de latitude à 54° 40′. Cela donnerait assez de place pour cinq ou six nouveaux États, dont le plus septentrional se terminerait juste au sud de ce qui est aujourd’hui Telkwa. Personne à Washington ou à Londres n’avait la moindre idée de ce qui se passait ici. La principale caractéristique du territoire de l’Oregon, que la Compagnie de la Baie d’Hudson appelait son département du Columbia, avait toujours été le fleuve Columbia, considéré comme le meilleur moyen de faire sortir les fourrures de la région. Mais le Columbia ne s’étendait pas plus loin au nord que la latitude de l’actuel Williams Lake. Au nord et à l’ouest de celui-ci, la géographie était peu connue en Angleterre ou à Washington DC.
De retour aux États-Unis, le démocrate James Polk, sudiste et propriétaire d’esclaves, remporta les élections et se mit en tête d’acquérir le Texas. Après qu’il y ait envoyé des troupes et offert au Mexique des millions de dollars pour ses possessions, les nordistes mécontents inventent l’expression « Fifty-four Forty or Fight ! » pour tenter de remettre l’expansion du Nord à l’ordre du jour. Mais en avril 1846, un incident malheureux (et opportun, du point de vue de Polk) se produit : une force mexicaine tire sur une patrouille américaine au Texas. En juillet, les États-Unis déclarent la guerre au Mexique. Lorsque la guerre mexico-américaine s’est terminée en 1848, le Mexique avait cédé aux États-Unis ce que nous connaissons aujourd’hui comme le Nouveau-Mexique, l’Arizona, le Colorado, l’Utah, le Nevada et la Californie.
La guerre était extrêmement impopulaire auprès des abolitionnistes du Nord. C’est cette guerre qui a poussé Henry David Thoreau à refuser de payer ses impôts, à être jeté en prison et à écrire la Désobéissance civile. Dans ce contexte, Polk souhaite régler la question de l’Oregon et empêcher les démocrates anti-esclavagistes de déclencher un conflit avec la Grande-Bretagne. Ainsi, en avril 1846 (deux jours à peine avant l’affrontement au Texas qui a servi de prétexte au déclenchement de la guerre), il a proposé à la Grande-Bretagne un traité pour diviser l’Oregon. Polk a été facile : il n’allait pas se battre pour 54° 40′. Au lieu de cela, il a proposé, que diriez-vous de tracer la ligne à 49° ?
La Grande-Bretagne a accepté, et en juillet les deux pays ont conclu le traité de Washington, également connu sous le nom de traité de l’Oregon, divisant le territoire de l’Oregon à 49 degrés nord, précisément là où se trouve la frontière entre les États-Unis et le Canada aujourd’hui. Les Américains ont continué à appeler leur morceau le territoire de l’Oregon ; après un certain temps, l’autre morceau est devenu la Colombie-Britannique.
Un monde différent Mais cela aurait-il pu se passer autrement ? La faction anti-esclavagiste des États-Unis aurait-elle pu l’emporter ? Auraient-ils pu ignorer le Texas et la Californie et concentrer toutes leurs énergies sur l’acquisition du territoire jusqu’à 54° 40′?
La Grande-Bretagne n’avait pas envie de se battre. La partie nord du territoire de l’Oregon produisait des fourrures pour la Compagnie de la Baie d’Hudson, mais elle ne représentait guère plus. Il n’y avait pas de colonies comme celles que les Américains avaient établies dans le sud de l’Orgeon – et de plus en plus, la CBH fermait ses postes sur terre et opérait plutôt à partir d’un bateau à vapeur qui croisait sur la côte. L’or ne sera pas découvert sur le Fraser avant une dizaine d’années. De plus, le gouvernement de Londres était empêtré dans une crise intérieure concernant l’approvisionnement en nourriture et devait maintenir de bonnes relations avec l’un de ses principaux fournisseurs de céréales, les États-Unis… Il est tout à fait possible que la Grande-Bretagne se soit contentée de donner aux États-Unis tout l’Oregon.
Et notre monde serait effectivement différent. L’élément central de notre nord de la Colombie-Britannique est la route 16. Elle relie de nombreuses communautés du nord de la Colombie-Britannique, mais son tracé a été dicté par celui de l’ancienne Grand Trunk Pacific Railroad (aujourd’hui le CN). Cette ligne ferroviaire, construite entre 1911 et 1913, est à l’origine de la création de plusieurs villes le long de l’autoroute 16, et elle a stimulé la fortune de celles qui s’y trouvaient déjà. Et la majeure partie se trouve au sud de 54° 40′.
En bref, le corridor de transport le plus important du nord de la Colombie-Britannique ne serait même pas au Canada. Les villes familières de McBride, Prince George, Vanderhoof, Fort St. James, Burns Lake, Houston, Terrace et Prince Rupert – toutes ces villes seraient aux États-Unis. Seuls Telkwa, Moricetown et Hazelton resteraient au nord de 54° 40′. Smithers, enfant du chemin de fer, n’existerait pas.
Si la Grande-Bretagne n’avait rien conservé du bassin du Columbia en 1846, cette province au nord de 54° 40′ ne s’appellerait probablement pas Colombie-Britannique. Les découvertes d’or le long du Fraser et à Barkerville se trouvant aux États-Unis, le Canada aurait-il même fait un effort pour que cette région éloignée du nord-ouest fasse partie de la Confédération ?
De retour à la frontière Vous pouvez donc l’imaginer ici, juste au sud de la pépinière Woodmere, comment les accotements extra-larges de la route américaine cèdent la place à la largeur plus modérée de la route canadienne. L’aire de repos de l’autoroute, celle qui offre une vue magnifique sur la Bulkley, se trouve juste au nord de la frontière. C’est un endroit pratique pour s’arrêter et sortir son passeport.
La prochaine fois que vous passerez devant cette aire de repos, pensez à la façon dont une frontière internationale a failli aboutir ici. Emerveillez-vous de la façon dont vous pouvez simplement conduire entre Telkwa et Quick sans y penser, sans vous assurer que vous avez vos documents de voyage, sans vous assurer que vous ne transportez pas de viandes et de fruits frais. Et considérez le fait inconfortable que, sans l’appétit américain pour l’esclavage, tout aurait pu se passer différemment.
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